Si STUART PHILPOTT ay nakatutok sa sikat sa mundo na Richelieu Rock dive-site sa Thai water sa loob ng maraming taon, kaya tuwang-tuwa siyang sa wakas ay magkaroon ng pagkakataong sumisid dito – ngunit pinili ba niya ang pinakamagandang oras upang pumunta?
After a few days’ R&R at 5* Anantara resorts based at Layan and Mai Khao, I headed south by taxi towards Chalong on Phuket, where the Sea Bees main office resides. It had been great to catch up with some old friends and, as a special treat, I had even got to play with the golden gun originally used by hitman Scaramanga in the mid-’70s James Bond movie.
Din basahin ang: Ang na-deport na maninisid ay bumalik – ngunit nahaharap sa pipefish charge
Ang lokal na trapiko ay mas mabigat kaysa sa inaasahan ko - ito ay isang sikat na lugar, at ang isang malakas na ulan ay hindi nakatulong sa mga bagay. Ulan bago a scuba diving ang paglalakbay ay palaging isang masamang palatandaan para sa akin. Nagkrus ang mga daliri, ito ang magiging exception.
Malayo kay Marco Polo
Sa loob ng maraming taon sinubukan kong ayusin ang isang paglalakbay sa isa sa pinakahuling scuba ng Thailand pagsisid site, Richelieu Rock. Narinig ko ang napakaraming unang-kamay na mga ulat tungkol sa mga whale shark na umiikot sa mga nakalubog na tuktok nito at halos hindi makapaniwala na pagkatapos ng lahat ng oras na ito ay talagang bibisita ako.
Phil North, manager sa Sumisid sa Buong Mundo, ay nagpakilala sa akin sa Sea Bees na pag-aari ng Aleman, na nag-aalok ng iba't ibang uri liveaboard mga opsyon upang tuklasin ang Similan at Surin Islands sa Andaman Sea sa kanlurang baybayin ng southern Thailand. Pagsisid sa mga bubuyog sa dagat ay isa sa mga mas matatag na diving outfit ng bansa, at nag-operate doon nang higit sa 20 taon.
Gusto kong gumugol ng mas maraming oras hangga't maaari pagsisid at pagkuha ng mga litrato, kaya pinili para sa buong anim na araw liveaboard ekspedisyon na tumatakbo sa mv Marco Polo. Tulad ng nakikita mo mula sa mga larawan, ang maliwanag na dilaw na pintura-trabaho ng bangka ay napakahirap makaligtaan! Umaalis ito mula sa Chalong Pier at naglalakbay nang 190km pahilaga sa Similan Islands (walong hanggang 10 oras na paglalakbay) pagkatapos ay nagpapatuloy sa Koh Bon, Koh Tachai at nagtatapos sa Richelieu Rock.
Ang rutang ito ay muling binabaybay pabalik sa Phuket, kung saan ginugugol ng mga bisita ang kanilang huling gabi sa Mga Pukyutan sa Dagat' Palm Garden Resort bago lumipad pauwi kinabukasan. Ang isa pang pagpipilian ay ang sumakay ng isang day-boat o tatlong araw na liveaboard mula sa Khao Lak paakyat sa baybayin, na binabawasan ang mga oras ng paglalakbay ng ilang oras.
Ang Similan at Surin Islands ay itinalaga bilang mga lugar ng Marine National Park, bagaman sa pagtatapos ng aking paglalakbay ay hindi ako sigurado kung ano talaga ang ibig sabihin ng katayuang iyon. Nakita ko ang mga bangkang pangingisda na nakadaong at, sa ilang pagkakataon, nakita ko silang aktibong nangingisda. Tila walang anumang uri ng pagpupulis.
Oras ng panahon
Sa kabutihang palad, ang Mu Koh Similan Marine National Park ay sarado bawat taon mula kalagitnaan ng Mayo hanggang kalagitnaan ng Oktubre (ang tag-ulan) kaya scuba diving pinapayagan lamang mula Nobyembre hanggang Abril, na nagbibigay sa marupok na ecosystem ng magandang anim na buwan upang mabawi.
Ipinagpalagay ko sa pamamagitan ng pagbisita pagkatapos na muling buksan ang parke na magkakaroon ng mas magandang pagkakataon na makakita ng malalaking pelagic marine life, lalo na ang mga mantas at whale shark, ngunit nang makausap ko ang mga dive-guides at ang bangka kapitan Sinabi sa akin na ang Nobyembre ay hindi ang pinakamahusay na oras. Tila, mayroong isang mas mahusay na pagkakataon na makatagpo ng mas malalaking species sa Pebrero at Marso. Sana naisipan kong suriin ito bago ako mag-book!
Naka-bus kami para sa maikling paglalakbay mula sa dive-centre hanggang sa pier sa dilim. Iniwasan ko ang mga puddles at tumalon sakay Marco Polo, ang aking tahanan sa susunod na anim na araw. Karamihan sa sarili kong karanasan sa liveaboard ay nakabatay sa mga ekskursiyon sa Red Sea at Caribbean, at gamit ang pamantayang ito bilang benchmark, ilalarawan ko Marco PoloAng mga pasilidad bilang medyo basic, ngunit ganap na sapat para sa trabahong nasa kamay.
Ang aking nakabahaging cabin ay nasa mas maliit na bahagi, na nangangahulugan ng mas kaunting espasyo sa imbakan, ngunit mayroong ilang mga socket na magagamit para sa muling pagkarga ng mga baterya, telepono, tablet at iba pa.
Ang bawat cabin ay nilagyan ng alinman sa A/C o isang fan (ako ay nagkaroon ng huli), kahit na natanto ko na ang pinakamahusay na paraan upang makakuha ng ilang uri ng airflow ay upang iwanan ang pinto ng cabin bukas sa gabi. Walang mga en suite magagamit, ngunit mayroong tatlong palikuran, regular na sinusuri at pinananatiling malinis sa buong araw. Upang maging patas, sinabi ni Phil na ang bangka ay hindi na-advertise bilang isang "luxury" na liveaboard at may mapagkumpitensyang presyo nang naaayon.
It was a German-owned company, so I was expecting to meet a fair proportion of Germans on board. Of 14 guests there was one other Brit, who had arrived at the last minute, and a couple from California, so I would say around German occupancy was about 80%.
Sa hapunan sa unang gabi, lahat ay pinaghalo sa iba't ibang mga mesa. Sa ikalawang araw, ang mga German ay pinagsama-sama ang mga shoehorn sa mga starboard na mesa at kaming apat na hindi German ay may lahat ng port-side table sa aming sarili!
Palaging dumadaloy ang pag-uusap ngunit, natural lang, lahat ay tila mas komportableng magsalita sa kanilang sariling wika. Sinabi ni Phil na ang Dive Worldwide ay walang paunang kaalaman sa mga nasyonalidad na naka-book sa bangka mula sa isang linggo hanggang sa susunod, tulad ng sa alinmang Thai-based na liveaboard, kaya maswerte ito maliban kung ang buong bangka ay chartered ng isang grupo.
Sa ilalim ng tubig
Mukhang alam ng Swiss dive-guide couple ang kanilang mga gamit at inayos ang lahat sa mga grupo batay sa mga antas ng karanasan. Mayroong ilang mga German na may mas kaunti sa 10 dives bawat isa, ngunit sa pangkalahatan ang pamantayan ay medyo mataas.
Isa pang German na babae ang sumama sa amin bilang dive-guide, kaya maliit at intimate ang laki ng grupo namin. Ako ay maluwag na buddyed up sa Brit at ang Californian mag-asawa. Kapag kumukuha ako ng mga litrato, gusto kong "lumulutang" sa paligid ng pack at hindi ipares sa kahit sino sa partikular, maliban kung nagtatrabaho ako sa isang modelo. Sa karaniwan, ang visibility sa ilalim ng tubig sa loob ng anim na araw ay umabot sa 15-20m.
Ang Similans ay binubuo ng siyam na isla, na binibilang mula timog hanggang hilaga. Ang mga isla 1, 2 at 3 ay sarado sa mga maninisid kaya ang aming mga pagsisid ay nakatuon sa paligid ng 5, 7, 8 at 9 (hindi gaanong nangyayari sa paligid ng 4).
My first dive at Island 5 was called the Hideaway. We made our way along the boulder-strewn reef-edge littered with seafans, soft corals and some hard corals. Shoals of yellow-striped grunt, butterflyfish, surgeons, grouper and glassfish were on show.
I tried to keep up with a huge shoal of trevally and hawkfish foraging along the seabed, but they were moving too fast for me. With limited sunshine the scenery looked a bit dark and dismal through my viewfinder, but my strobe lighting managed to highlight the surroundings.
We completed 13 dives in the Similans at eight sites, including Navy Bay, Saam Tonn, Whale Back Rock, Eagle Rock, the Bommies and Elephant Head Rock. My favourite site, with its canyons, walls and giant boulders covered in soft corals and seafans, was called West of Eden.
After a couple of days we upped anchor and headed north to Koh Bon and then Koh Tachai. We visited most of the popular sites at Koh Bon twice over, including West Ridge, the Pinnacle and the Bay.
There was plenty of marine-life activity at West Ridge and the Pinnacle, with shoals of grunt and sweetlips regularly sighted. Now and again I saw a passing tuna or trevally, but no sharks apart from a solitary leopard at the Pinnacle.
Sinubukan kong lumapit para magpa-picture pero tuwang-tuwa ang buong grupo ng mga diver kaya natakot ang pating. Kahit saan kami magpunta ay may malalaking shoal ng glassfish. Nang pumutok ang aking mga flashgun, ang mga kulay-pilak na repleksyon ay nagpaalala sa akin ng milyun-milyong kumikinang na mga bituin.
Further north Tachai Pinnacle, aka Twin Peaks, nagkaroon ng maraming potensyal. Ang agos ay tumatakbo nang napakabilis sa aming pagbaba at ang visibility ay isang gatas na 5-8m. Tila may isang napakalaking bato na nakaupo sa lalim na 12m na napapalibutan ng mas maliliit na bato.
Inikot namin ito at pagkatapos ay umikot sa paligid. Ang malalaking gorgonian seafan at makukulay na malalambot na korales ay nagkolonya sa ilang mga mukha ng bato. Huminto ako para kumuha ng shot ng isang pinalamig na puffer, ngunit pagkatapos ng ilang segundo ay kailangang magpatuloy, kung hindi ay mawawalan ako ng pakikipag-ugnayan sa grupo.
Ang isang pares ng mga sinag ng agila, na bihirang makita sa mga tubig na ito, ay binantayan kami nang ilang sandali at pagkatapos ay nawala sa manipis na ulap. Nanatili kaming mababa, sinusubukang iwasan ang agos. Nakagawa kami ng dalawang dive sa site na ito, na marahil ang highlight ng biyahe - naiisip ko lang kung ano ito sa kamangha-manghang tanawin!
Ang aking mga pagdududa tungkol sa lagay ng panahon ay nakumpirma nang ang kapitan at nagpasya ang mga dive-guides na iwanan ang aming paglalakbay sa hilaga at bumalik sa mas protektadong tubig sa paligid ng Similans. Ang highlight at pangunahing layunin ng aking paglalakbay, ang pagsisid sa Richelieu Rock, sa kasamaang-palad ay nakansela.
Sa aming pagbabalik, nagawa naming huminto at tuklasin ang Island 8, kung saan mayroong sentro ng bisita at mga pasilidad ng kamping. Ang magandang puting buhangin na dalampasigan ay isang sikat na atraksyong panturista, at sa aming huling araw ay nagpasya ang araw na magpakita, na nagdala ng ilang mga speedboat na puno ng mga turista na naghahanap upang magbabad sa sinag.
Sa Donald Duck Bay, nakakita ako ng maraming macro subject na kukunan. Mayroong kahit ilang mga swim-through, pinalamanan ng trevally at soldierfish. Nasiyahan ako sa paglipad sa paligid ng mga bato sa paghahanap ng mga moray, coral grouper, angelfish, ghost pipefish, clown, puffer at marami pang species. Para lang mabuo ang kasiyahan ko, nabangga namin ang isang maliit na palakaibigang hawksbill.
Our penultimate dive at Elephant Head Rock was a step up from our previous dive, with bigger and better swim-throughs, overhangs thriving with smaller fish, and breath-taking scenery. I scouted ahead and found an abundance of seafans and soft corals. With a few divers silhouetted in the background, my pictures looked very atmospheric.
Moral ng kwento
Sa kasamaang palad, sa pagkakataong ito, tinalo ako ng panahon. Matanda na ako at pangit na para maunawaan na nangyayari ang mga bagay na iyon, at ang kaligtasan ng mga bisita at crew ang pinakamahalaga.
Gayunpaman, nanatili akong lubos na nadismaya nang makaligtaan ang Richelieu Rock. Maaari lang akong mag-ulat sa aking mga natuklasan habang nagbubukas ang mga ito sa loob ng linggo, na may kabuuang 22 dives, kabilang ang mga night dives.
Tachai Pinnacle and Koh Bon Pinnacle were the main attractions for me, with their interesting seascapes of big boulders, dramatic walls and a number of swim-throughs to explore, and there were good amounts of small-to-medium fish, perfect for macro larawan mga mahilig.
Gayunpaman, pumunta ako sa Similans para sa malalaking pelagic sighting, at ang aking tally para sa linggo ay nakakadismaya. Ang moral ng kwentong ito? Kung mayroon kang partikular na layunin, siguraduhing maglakbay ka sa pinakaangkop na oras ng taon!
