Ang Aswang sa Dagat

SILIPIN KO ang madilim na asul at isang hiwa ng kulay abong kumikislap. Teka, buntot ba ng pating iyon o kislap ng kaliskis ng bream? Ang araw ay halos lampas na sa abot-tanaw, kaya ito ay masyadong madilim upang sabihin.
Huminga ako ng malalim na nitrox at tiningnan ang mga setting ng aking camera kung sakali. Ang pag-hover sa tabi ko sa 32m ay ang aking gabay na si Tata, na nakaalerto din.
Anuman ito, binabagtas nito ang pader at umiikot sa paligid. Ang anino ay dumausdos patungo sa akin, na nagpapakita ng isang pilak na nguso at itim na mga mata na parang platito. Sa isang twist ng hugis torpedo nitong katawan ay nasulyapan ko ang mahabang buntot nito, halos kalahati ng haba ng katawan nito.
Napabuntong-hininga pa rin ako sa paghanga. Bingo! Isang thresher shark - ang una kong nakita.
Lumalangoy ang pating ngunit umikot pabalik ilang sandali. Kapag ang isang segundo ay sumali sa away, ako ay nakakarelaks. Nagsimula na ang pag-aayos, kaya dito muna sila sandali. Ang visibility ay 5-10m ngunit ang tubig ay malinaw, at minuto-minuto ang liwanag ng bukang-liwayway ay nagpapabuti dito.
Karamihan sa mga maninisid ay hindi kailanman makakakita ng thresher sa ligaw. Ang mga migratory deepwater shark na ito ay naninirahan sa kahabaan ng mga continental shelves ng North America at Asia at pangunahing nangangaso sa bukas na karagatan sa gabi.
Bihirang makita ang mga ito sa normal na diving depth – maliban na lang kung maglalakbay ka sa maliit na isla ng Malapascua, sa hilagang dulo ng Cebu sa Pilipinas.
Dito, pagkatapos ng pagsikat ng araw, ang mga thresher ay umaakyat ng 200m pataas sa mga pader ng Monad Shoal patungo sa isang serye ng mga istasyon ng paglilinis.
Ang anim na thresher na nakita namin sa dive na ito ay ang lahat ng karaniwang iba't - pelagic at bigeye ang iba pang mga species. Ang mga karaniwang thresher ang pinakamalaki at maaaring lumaki hanggang 5m, kahit na ang sa amin ay nasa loob ng 1.5-2m range.
Dalawang minuto bago ako mag-slide sa deco ay dumaan kami sa isang patag na natural na "stage" sa 20m, isa pang paboritong tambayan ng pating.
Walang swerte, ngunit isang mabilis na paggalaw sa dingding ang nakakuha ng aking paningin. Naistorbo ko ang isang pugita pagsasama. Oops, ang masama ko.
Ang lalaki ay sumugod sa isang malapit na butas at tinitigan ako para sa masasamang turista ako. Kinawayan ako ni Tata, itinuro ang dalawang hipon ng harlequin sa ilalim ng isang pasamano. Bumuntong hininga ako at niyakap ang wide-angle lens ko.
"OK lang, Marie," sabi sa akin ni Tata nang may kumpiyansa na tango, "nakikita namin ang mga hipon ng harlequin sa Lighthouse. Pangako.”
Si Tata ay isa sa mga pinaka-karanasang gabay ng Thresher Shark Divers. Pagkatapos ng maraming taon ng pagsisid, kinikilig pa rin siya na makita ang mga pating. Mayroong 23 dive-operators sa isla ngunit ang TSD ang pinakamatagal at pinaka-experience, kaya medyo may run ng Monad Shoal. Bilang isang resulta, hindi ito nararamdaman na masikip.
Sa aming pangalawang 5am shark dive, kumaliwa kami sa mooring line at tumungo sa Monad Wall. Kahit na walang pagkakataon na makakita ng mga thresher, ito ay kamangha-manghang. Mula sa mabuhangin na tuktok sa 18m, ang pader ay bumababa nang patayo sa 34m, kung saan ito ay unti-unting bumababa sa isang mas malalim na drop-off. Ang hugis ng amphitheater nito ay perpekto para sa shark-spotting.
Hindi na kami magtatagal bago ang isang multo ng buntot ng pating ay pumitik sa aming direksyon. Nag-aalangan ang pating bago lumangoy palapit – magandang balita para sa atin, dahil mababa ang paningin ngayong umaga.
Maya-maya ay may dumating pang dalawang pating, na umiikot sa ibaba namin. Kapag oras na para bumalik, nakakita ako ng isa pa, isang whitetip sa pagkakataong ito, na may nakasunod na paaralan ng mga fusilier.
Ang bahura ay nakakagulat na walang buhay ng isda, ngunit sino ang nagmamalasakit? Ang threshers higit pa sa gumawa para dito. Apat na 5am dives mamaya, hindi pa rin ako nabubusog sa mga mala-Zen na nilalang na ito. Ang pag-alam na ito ang tanging lugar sa mundo kung saan garantisadong makikita mo sila araw-araw ay pumupuno sa akin ng pakiramdam ng pribilehiyo at pagtataka.

MAAARING MGA THRESHERS Ang pangunahing draw-card ng Malapascua ngunit marami pang iba - mga pader, mga wrecks, mataong mga bundok sa dagat at mga taluktok, isang kasaganaan ng mga critters at ang kasumpa-sumpa na kuweba sa Gato Island.
Banggitin ang mga mata nina Gato at Tata. Isa ito sa mga pinakasikat na day-trip. Sa katunayan, may kasabihan ang TSD: “Pumunta ka sa Malapascua para makita ang mga thresher shark, pero umalis ka na naaalala si Gato.”
Ang maliit na mabatong isla na ito, isang maaliwalas na 90 minutong biyahe sa bangka sa hilaga-kanluran ng Malapascua, ay may maraming bagay na dapat mabuhay.
Pagbaba namin sa Guardhouse, pinagmamasdan ko ang mga rock formations at boulders na natatakpan ng pink at white soft corals. Kami ni Tata ay gumugugol ng maraming minuto sa pag-inspeksyon sa mga pula at dilaw na seafan na naghahanap ng mga pygmy seahorse. Naku, isang magulong spider-crab ang tanging kayamanan natin.
Tiyak na walang kakulangan ng mga critters dito, gayunpaman - lumilitaw ang anemone shrimp, zebra crab, batik-batik na scorpionfish at ang aming unang maliwanag na kulay na nudibranch (Nembrotha milleri). Kunti lang palikpik-stroke mamaya itinuro ni Tata ang dalawang halimbawa ng paborito kong nudi – ang mananayaw na Espanyol (Hexabranchus sanguineus).
Ang susunod kong treat ay isang palaka. Mahirap makaligtaan, isang maliwanag na tangerine blob na nakadapo sa ibabaw ng isang bato. Ilang metro pa at isang mas maliit na beige ang lumabas sa frame. Kapag nakita ako ni Tata ng pininturahan na palaka, hinagisan ko siya ng thumbs-up.
Habang tumatagal ang aking dive week, napagtanto ko na ang frogfish ay kasingkaraniwan ng mga nudibranch. Sa Chocolate Island, nakakita ako ng dalawang malalaking itim, bawat isa ay mas malaki sa ulo ng tao.
Moseying sa kahabaan ng reef, hindi ko sinasadyang nagulantang ang isang pufferfish. Bumilis ito, nagsiwalat ng isang butas na binabantayan ng isang hipon ng paboreal na mantis, mga itlog na nakakapit sa katawan nito.
Samantala, si Tata ay naghahanap sa paligid sa malambot na puting coral at nakahukay ng isang maputlang pink na seahorse, na sinundan ng isang malalim na pula na maganda na umaalingawngaw sa gilid. Sa ilalim ng isang pasamano isang higanteng moray ang bumubukas at isinasara ang bibig nito sa akin – ang ulo nito ay kasing laki ng bicep ng Incredible Hulk (walang pagmamalabis).

SA PAG-AAS NAMIN sinusundan namin ang isang juvenile banded sea-snake na itinusok ang ulo nito sa mga butas sa kahabaan ng reef. Ang Gato Island ay hindi lamang isang marine reserve kundi isang sea-snake sanctuary, kaya isa pang karaniwang tanawin ang mga ito.
Sa hintong pangkaligtasan ay tumambay kami sa isang hugis-piramid na bommie na natatakpan ng mga lumulutang na malambot na korales at tumitingin sa isang paaralan ng malalaking bibig na mackerel na umiikot sa amin, nakanganga ang mga bibig.
Pagkatapos ng masarap na tanghalian sa piknik, tumalon kami muli para sa pangalawang pagsisid, bumababa ng 24m sa pasukan ng Cave. Sinusundan ko ang aking patnubay sa madilim na kweba na bibig at pinapakinang ang aking tanglaw sa mga dingding; isang mosaic tapestry ng dilaw na daisy coral ang nakakasilaw sa akin, kasama ng mga higanteng tulya at makulay na peach, pink at orange na espongha.
Naghahanap ako ng mga baby whitetip shark, na madalas nakikitang nakahiga sa buhangin, ngunit mga alimango lang ang nakikita ko. Sa unahan, ang lagusan ay lumalawak at ang silweta ng isang juvenile batfish ay humahantong sa amin sa labasan. Sa labas pa lang ng kweba, nag-explore kami ng maraming overhang at swim-through na nababalutan ng pink, orange at blue corals, na parang may naghagis ng maraming kulay na feather boa sa lahat.
Ngayon naiintindihan ko na kung ano ang tungkol sa lahat ng kaguluhan. Gato Island, mabuti ang ginawa mo.
Kung gumugugol ka ng higit sa dalawang araw sa Malapascua (at dapat mo), malamang na sumisid ka sa pinakamagandang bahura nito (na may hindi magandang pangalan) na Bugtong Bato.
Ito ay puno ng buhay ng isda, at huwag mo akong simulan sa macro - napakaraming macro!
Bumaba sa 18m, itinuro ni Tata ang isang makulay na nudibranch, pagkatapos, lima palikpik mamaya, isa pa, pagkatapos ay isa pa... at iba pa. Ito ay isang hardin ng mga gastropod!
Ang pagtutok sa sea-mount, malalaking balled anemone, juvenile catfish at isang cowfish ay nagpapasaya sa akin sandali. Tapos kinawayan ako ni Tata. Sa tingin ko "jeez, hindi isa pang nudi?" ngunit hindi, ito ay isang malaking batik-batik na palaka, hindi isang uri ng hayop na nakita ko dati.
Sa tabi nito ay kumikibot sa akin ang isang peacock mantis shrimp. Sa pagtatapos ng pagsisid, habang naghahanap si Tata ng mga critters, lumilipad ako sa itaas ng reef, hinahangaan ang tanawin ng malalambot na coral at anemone.

LAPUS LAPUS AY isang mabilis na biyahe sa bangka sa hilaga. Bumaba kami sa 14m at agad kong naalala ang magagandang coral garden sa paligid ng Great Barrier Reef.
Ang mga kumpol ng mga coral-head ay umusbong ng dilaw, itim at pulang featherstar. Isang maliit na paaralan ng juvenile catfish na nangangaso sa buhangin, na nakapalibot sa mga beige pipehorse.
Nakita ko ang aking unang squat lobster sa pink soft coral. Ang susunod ay isang mahiyaing moray eel, pagkatapos ay harlequin at isang zebra crab.
Napakaraming macro sa bahura na ito na hindi ko na binigyan ng pangalawang sulyap ang mantis shrimp o lionfish.
Sa pagtatapos, sumenyas si Tata para sa akin palikpik parang baliw. Mamaya sasabihin niya sa akin an pugita ay tumatakbo sa kabila ng bahura. Hindi ako masyadong nahiya para makaligtaan ito nang makita ko ang isang mabalahibong albino na palaka, na may matabang mabungang panga.
Kapag oras na para umakyat, tumatambay kami sa isang malinis na malambot na coral garden sa 8m, isang perpektong paghinto sa kaligtasan. May kumakalat sa tabi ng isang kulay rosas na anemone - isa pang hipon ng peacock mantis. Ang ganda.
Kilala ako sa mga kaibigang diving bilang "siya na umiiwas sa night-dives", ngunit ang pangako ng pagsasama ng mandarinfish ay nadala ako sa tubig. Ang pagkakaiba-iba ng mga nilalang ng Malapascua ay nagpapanatili sa akin na bumalik para sa higit pa. Siyempre, nakakatulong na ang temperatura ng tubig ay isang toasty na 29°!
Kailanman nakarinig ng isang orange na scorpionfish na may puting pektoral palikpik? Hindi, ako rin. Ngunit natagpuan ko ang isa sa Lighthouse wreck, madali ang aking paboritong night-dive.
Ang Japanese WW2 landing-craft na ito ay binomba bago naglapag ng malaking shipment ng semento. Higit pang mga wreckage kaysa wreck, ito ay mababaw (3-5m), maganda para sa mga bagong diver at isa pang perpektong lokasyon para sa critter-spotting.
Sa tabi ng wreck ay ang sikat na Lighthouse mandarin site. Sa takipsilim halos garantisadong makikita mo ang kanilang psychedelic mating ritual.
Ang mga ganitong pambihirang tanawin ay may mga kakulangan - higit sa lahat ang natitirang bahagi ng komunidad ng pagsisid. Hindi ako fan ng mga tao sa ilalim ng dagat, kaya ako at ang aking guide palikpik off sa paghahanap ng harlequin shrimps. Hindi lang siya nakakahanap ng pares sa akin, kundi nasa top form siya ngayong gabi. Kapag itinuro niya ang isang bagay sa buhangin ang una kong naiisip ay "flounder", ngunit pagkatapos ay gumagalaw ang naka-camouflaged critter, scooting sa buong seabed habang ito ay kumikislap ng mga asul na bilog sa akin. Ha! Isang asul na singsing pugita.
Lumipat sa aking pulang strobe, gumugugol ako ng 15 minutong pagmamasid sa maliit na lalaki sa pangangaso, pagpapalit ng mga kulay at sa pangkalahatan ay pagiging kahanga-hanga. Ang maliit na cephalopod na ito ay nagdadala ng sapat na lason upang patayin ako, kaya hindi ko nakakalimutang bigyan ito ng malawak na puwesto.

NGAYON KAPAG NAISIP KO ng mga alimango sa tingin ko "meh... booorrrring", ngunit ang napakaraming kasaganaan at pagkakaiba-iba ng mga species sa paligid ng Malapascua ay kahanga-hanga.
Dagdag pa, ang mga nilalang na ito ay may katangian. Hindi ko maiwasang i-anthropomorphize ang isang magandang anemone crab na may mahabang pink na pilikmata – siguradong makakakuha siya ng bida sa isang Disney animation. At ang kanyang "kapatid na lalaki" sa tabi ng bahura, ang nakaupo sa isang bato na nakasuot ng magarbong kapa? Isang shoe-in para sa susunod na masamang crusader sa Finding Nemo 3.
Ang iba pang mga macro na handog ay nagtataglay din ng kanilang katapusan - mga starry moray, isang pares ng pegasus fish, twin-spot lionfish, seahorse, malalaking flounder na may maningning na lime-green na mga mata, cuttlefish, Chromodoris nudibranchs at banded pipefish. Sa ilalim pa lamang ng bangka, isang demonyong scorpionfish ang kumakayod sa buhangin, at idinagdag ko ito sa aking listahan ng mga potensyal na kontrabida sa Hollywood!
Babala: kung gagawin mo ang iyong unang night-dive sa alinman sa mga Malapascuan dive-site, ikaw ay masisira sa natitirang bahagi ng iyong diving career.
Ang isang paglalakbay sa Calanggaman Island ay binubuo ng isang masarap na barbecue picnic sa isang payapa't mabuhangin na dalampasigan na tumalsik ng mga palm tree. Ito ay isang magandang apat na oras na pabalik na biyahe sa bangka, ngunit sulit ito.
Sa ilalim ng mga alon, ito ay mas kaakit-akit. Ibinaba kami ng TSD outrigger sa tuktok ng isang bahura sa 8m, at lumangoy kami papunta sa gilid ng pader. Tumibok ang puso ko habang bumababa ako sa pader; ang malalim na tawag sa akin. Common sense lang yan, pagsasanay at survival instincts na pumipigil sa akin na lumayo pa.
Sa halip, sinusunod ko ang aking gabay sa 32m at naghahanap ng mga tagahanga ng pygmy seahorse. Ikinumpas ni Tata ang kanyang mga kamay sa isang pulang pamaypay, naghahanap ng galaw, at ako ay tumutok sa isang dilaw na pamaypay sa tabi.
Sumigaw ako ng mayabang sa aking regulator nang makakita ako ng maliit na sinulid ng dilaw - isang pygmy seahorse ni Denise. Resulta! Nag thumbs-up si Tata.
Sa hindi kalayuan, lumulutang kami sa lampas ng bubble coral na may harboring na bubble-coral shrimp. Kasama sa iba pang macro treasure ang isang imperial shrimp, hingebeak shrimp ni Henderson at isang orangutan crab.
Sumilip ako sa malinaw na malalim na asul, umaasang makakita ng manta o eagle ray. Isang titan triggerfish ang dumaan, at isang paaralan ng bannerfish. Mas swerte ang ibang grupo – nakasilip sila ng thresher shark sa di kalayuan (so rare!) plus isang pagong na lumalangoy sa mababaw.

MAKALIPAS ANG ILANG LINGGO Nakauwi na ako at iniisip pa rin ang mga pating, at ang mga alimango na iyon! Pagkatapos ay ang tahimik at nakakarelaks na kapaligiran ng isla mismo, kasama ang masarap na pagkain nito, ang homemade ice-cream ng Oscar's Bar at ang palakaibigang propesyonal na mga tao sa TSD.
Maraming tahimik na restaurant at bar sa beach at sa makitid na mga kalye; walang sasakyan, bisikleta at motor lang. Kasama sa mga non-diving na aktibidad ang pagkain, pag-inom, panonood ng mga paglubog ng araw, paglalakad at snorkelling.
Sa nakalipas na ilang taon, karamihan sa mga liveaboard trip ang ginawa ko. Nakalimutan ko kung gaano kadali at kapakipakinabang ang island-diving.
Gusto ko palaging lumipat sa mga bagong lugar, ngunit ang Malapascua ay isang lokasyon na kailangan kong makati muli.
Lalo na nang hindi ako maka-dive sa Dona Marilyn wreck - I'll bet may tambak din ng mga mukhang baliw na alimango.