Shades of Blue

AZURE. INDIGO. TURQUOISE. AQUA. SAPPHIRE. COBALT. Mayroong tila hindi mabilang na mga kulay ng kulay asul... at bawat isa sa mga ito ay tila naka-display sa Maldives.
Nakatayo sa deck ng Conte Max, ang marangyang liveaboard na magiging tahanan namin sa susunod na linggo, tumingin kami sa isang bahagi ng South Male Atoll at sinubukang bilangin ang iba't ibang kulay ng asul na nakikita namin.
Huminto kami sa alas-siyete, hindi dahil hindi na namin mabilang ang mga kulay kundi dahil tumunog na ang kampana ng barko, na nagpapahiwatig na oras na para sa susunod na dive-briefing.
From the air, the Maldive islands appear very much like a set of small stones flung across a wide expanse of the Indian Ocean. Each of these tiny specks of sand is surrounded by a fringing coral reef, creating the idyllic postcard-perfect tropical island vistas prized by the resorts that have been built on many of these islands.
The islands themselves are part of the coral-reef systems of the various atolls that comprise the Maldives, atolls that have become legendary in the world of diving, such as Ari, South Male, Felidhoo, Malaku and Baa. While land-based diving from the resort islands can be very rewarding, the best way to explore this vast ocean wilderness is by liveaboard.
Di-nagtagal pagkatapos ng aming pagdating sa kabisera ng Male, nakilala namin ang bangka at nagsimulang umuusok sa timog sa South Male Atoll, ang aming pangkalahatang layunin na tuklasin ang mga gitnang atoll.
Sa loob ng ilang oras ay nakarating na kami sa aming unang dive-site, Velassaru Giri, isang napakalaking coral outcropping off Velassaru Island na magiging aming check-out dive.
We quickly climbed aboard the dhoni, the dedicated dive-tender, and after a short ride and a giant stride entry later we were on the reef.
Agad kaming humanga sa mga ulap ng anthias na pumapasok at lumabas sa mga hard-coral outcroppings, at ang hindi mabilang na redtooth triggerfish sa kahabaan ng coral wall. Wala sa mga ito ang nangahas na lumayo ng higit sa ilang pulgada mula sa kaligtasan ng mga siwang kung saan mabilis silang magtatago sa aming paglapit. Para sa isang check-out dive, hindi ito masama.

ANG ATING DIVES SA VELASSARU ISLAND included exciting drifts through the channels in the fringing reef and one on an unidentified fishing-boat known as the Kuda Giri Wreck. This picturesque shipwreck lies perfectly upright alongside a coral drop-off, and is an ideal place to observe the schools of brilliant red soldierfish that hide within the wreckage.
Upang maabot ito, bumababa ang mga diver sa kahabaan ng coral wall at pagkatapos ay lumangoy ng 100m sa ibabaw ng buhangin sa 25m. Ang makamulto na busog ng sisidlan ay lumabas mula sa asul at ang pagkawasak ay makikita.
Maaari kang lumangoy sa kahabaan ng kubyerta, sumilip sa madilim na mga recess ng mga kargamento, ngunit para sa mga may karanasan ay napakahirap labanan ang tukso na makipagsapalaran sa loob. Ang barko, na dating nakatuon sa pag-alis ng marine-life mula sa dagat, ay nagbibigay na ngayon
isang tahanan para sa isang malaking populasyon.
Ang mga maninisid na nagtutuklas sa Maldives ay dapat na maging handa para sa malalakas na agos ng tubig na bumabaha sa loob at labas ng mga atoll. Maaari silang maging disconcerting para sa hindi handa na mga maninisid, ngunit sila ay nagdadala sa kanila ng nakamamanghang aksyon.
Sa Gulhi Island kami ay sumisid sa Miyaru Faru Corner, isang liko sa coral formation na nagmamarka sa pasukan sa isang channel.
After a quick descent to the reef, we were swept up in the powerful current and were soon flying over the reef. Our hearts raced as we passed over hard- and soft-coral colonies, and glimpsed briefly the brilliantly coloured tentacles of sea anemones flapping in the tidal flow.
These flyovers were nice, but our objective was the actual bend in the reef, where the big action of predators and prey was taking place. We were there in a few moments.
Using current-hooks, we allowed ourselves to float in the water column like kites and watched excitedly as grey reef sharks, jack, tuna and eagle rays drifted by in the deep water.
When it was time to move on, we detached our hooks and resumed our flight over the reef until we reached a more tranquil area and slowed to enjoy the shallow sections of the coral jungle.

KARAGDAGANG TIMOG binisita namin ang mga bahura sa tabi ng Alimatha Island sa Felidhoo Atoll. Ang mga memory card sa aming mga camera ay mabilis na napuno ng mga macro at wide-angle na larawan. Ang mga berdeng pagong, mga paaralan ng oriental sweetlips at malalaking ulap ng red-tailed butterflyfish ang unang naiisip.
Ngunit ito ay ang maliit na mundo ng macro pagkuha ng larawan nabuhay talaga dito. Habang kami ay sumilip sa ilalim ng mga coral overhang na tumutulo ng malambot na coral, nakita namin ang maraming species ng angel at butterflyfish, lahat ay nagtatampok ng mga nakasisilaw na kulay na disenyo, tulad ng mga bold yellow band ng royal angelfish, o ang nakakabighaning line-drawing ng juvenile emperor angelfish – mga tunay na gawa ng kalikasan ng psychedelic art.
Bago lumipat ang Conte Max para sa huling destinasyon nito sa isla ng Guraidhoo, nagsagawa kami ng kakaibang night-dive sa Alimatha Jetty. Dito, habang nililinis ng mga lokal na mangingisda ang kanilang mga huli at itinatapon ang mga piraso ng isda sa tubig, dose-dosenang mga nurse shark, oportunistang jack at palihim na sting ray ang nagsasama-sama para sa madaling pagkain.
Para sa mga maninisid, ang aksyon ay kapansin-pansin habang ang mga mandaragit ay naghahanap ng pagkain, ganap na hindi alam at hindi interesado sa mga voyeur. Nanatili kaming hindi gumagalaw sa mabuhangin na ilalim sa humigit-kumulang 14m at pinanood ang 70-80 na nurse shark na nagpapatrolya sa itaas at hindi mabilang na jack ang naghiwa-hiwalay sa column ng tubig.
Ang isang paminsan-minsang sinag ay tamad na dumadausdos sa grupo ng mga maninisid, na sinasaliksik ang buhangin para sa pagkain. Ito ay isang medyo artipisyal na pagsisid dahil ang marine-life ay nakondisyon upang maghanap ng pagkain doon, ngunit ito ay isang kapana-panabik na karanasan pa rin na nagbubunga ng mga ngiti ng kasiyahan sa bawat oras.
Fierce currents and dizzying arrays of marine life characterised our final dives at Guraidhoo Island. At a site known as Kandooma Beyru, we descended along a dramatic vertical wall to about 36m and began a brisk drift along the reef, stopping periodically to explore cuts in the wall where we could get out of the current and search for photographic subjects.
Isang kawili-wiling pakiramdam ang dumulog sa mga likas na kanlungan na ito at lumiko upang sumilip pabalik sa asul, nanonood ng mga maninisid at paminsan-minsang jack o trevally na dumadausdos sa agos.
Ang maingat na pagsusuri sa mga whip-corals at gorgonians ay nagsiwalat ng pagkakaroon ng maliliit na gobies, bawat isa ay perpektong naka-camouflag upang maghalo sa host coral na kanilang tinitirhan. Ngunit ang paghinto sa umaagos na tubig, pagpapanatili ng neutral buoyancy, at pagtutok ng camera sa maliliit na paksang ito habang ang whip-coral o gorgonian flaps sa matubig na simoy ay hindi maliit na gawa!

DITO NA that we also found a rainbow of large anemones, each with its attendant anemonefish. Green, yellow, white, purple and even day-glo orange were just some of the colours of these anemones, causing us to begin referring to the Maldives as the Rainbow Reef!
While many of our dives would begin in deeper water, often the true circus could be found in the shallows atop the coral-heads. Clouds of yellow sweepers, blue and gold fusiliers, and many schools of snapper and grunt, along with a wide array of reef fish in eye-popping colours, kept us endlessly entertained.
On one dive, an army of convict surgeonfish rolled over the reef feeding on algae and other detritus in unison, while on others we encountered Napoleon wrasse, titan triggerfish and the uniquely patterned clown triggerfish in the shallows. There really is no reason to go very deep in the Maldives, because much of the interesting life of these reefs can be found in 12m or less.
Paghila ng angkla at pabalik sa Male pagkatapos ng isang linggo ng kagila-gilalas na pagsisid, humarap kami sa isang nakakapreskong hangin at pinanood ang mga lumilipad na isda sa hangin sa unahan ng bangka habang ang mga dolphin ay naghaharutan sa di kalayuan.
Malapit na sa amin ang hilagang monsoon, at ang maitim na ulap ay nagpapahiwatig ng magulong panahon na darating. Ngunit sa kabila ng maalon na dagat sa pagitan ng mga atoll, at ang lumalakas na hangin at ulan, ang Conte Max ay nanatiling komportableng tahanan sa Indian Ocean.
Mayroong ilang mas mahusay na paraan upang malunod sa mundo ng karagatan ng Maldives kaysa maranasan ito mula sa isang liveaboard, malayang gumala mula sa atoll hanggang sa atoll, at upang matuklasan ang mga kababalaghan na nasa ilalim ng mga alon sa coral jungle ng Maldives.