Rendezvous sa Isla Mujeres

IWASAN NATIN ITO NG MAAGA. Ang Mexico, o higit na partikular ang hilagang-silangang dulo ng Yucatan Peninsula, ay nag-aalok ng mga pinaka-pare-parehong nakikita sa mundo ng malaking bilang ng mga whale shark sa mga buwan ng tag-init.
Hindi nakakagulat na ang lugar ay interesado sa whale-shark research team mula sa Marine Megafauna Foundation (MMF) at diving at eco-travel company na Aqua-Firma.
Pero bakit napakaraming whale shark doon? At ano ang alam natin tungkol sa kanila?
Ang mga whale shark ay isang sikat na species na may mga diver, ngunit madaling kalimutan na, kamakailan noong 1980s, ang makakita ng whale shark ay isang beses-sa-buhay na kaganapan para sa karamihan ng mga tao. 320 sightings lamang ang na-dokumentado, kahit na ang mga pating ay ipinamamahagi mula sa New Zealand sa New York. Hindi lang pala namin alam kung saan kami titingin.
Ang mga tropikal na tubig sa ibabaw ay isang biyolohikal na disyerto. Oo naman, ang mga coral reef ay hindi kapani-paniwalang biodiverse, ngunit ang mga ito ay mga hiwalay na oasis sa isang literal na dagat na wala. Ang mga whale shark ay kumakain ng karamihan sa plankton at, bilang pinakamalaking isda sa mundo, kumakain sila ng maraming plankton.
Karamihan sa mga lugar kung saan nabuo ang pana-panahong turismo ng whale-shark, tulad ng Ningaloo Reef sa Australia o Mafia Island sa Tanzania, ay nagho-host ng ilang pangunahing biological event na nagpapatunog ng dinner gong para sa mga whale shark.
Sa labas ng Mexico, ang atraksyon ay mga itlog ng isda. Little tunny, isang maliit na species ng tuna na maaaring makagawa ng hanggang 1.75 milyong mga itlog sa bawat panahon ng pag-aanak, na maraming mga itlog sa malayong pampang na tubig sa hilaga ng Isla Mujeres.
Bagama't alam ng mga lokal na mangingisda ang tungkol sa taunang hindi pangkaraniwang bagay na ito mula pa noong unang bahagi ng 1990s, ang mga siyentipiko at mga operator ng turista ay nakakuha ng mas kamakailan.

RAFAEL DE LA PARRA, isang Mexican whale-shark scientist, ang unang nakakita sa offshore aggregation na ito noong 2006. Ang turismo ng whale-shark ay umuusbong na sa Isla Holbox, isang isla sa hilagang baybayin ng peninsula, kung saan kumakain ang mga whale shark at manta ray sa mababaw, berde, mayaman sa plankton na tubig malapit sa baybayin.
Si Rafael at ang kanyang mga lokal na collaborator ay nag-organisa ng limang paglipad papalayo sa dagat noong taong iyon, kung saan naitala ang 480 whale shark.
Binago niyan ang lahat. Ang mga paulit-ulit na flight sa lugar na ito - na kilala bilang Afuera, na nangangahulugang "sa labas" sa Espanyol - ay nakapagdokumento na ngayon ng hanggang 420 na pating sa isang survey. Ito ay, sa ngayon, ang pinakamalaking dokumentadong whale-shark aggregation sa mundo.
Kabilang sa mga bagay na nagbago ay ang mga kinakailangan sa pamamahala. Ang mga whale shark ay isang protektadong species sa Mexico, at ang pamahalaan ay lumikha ng isang espesyal na Whale Shark Biosphere Reserve noong 2009.
Sa kasamaang palad, ang batas ay hindi makasabay sa mga resulta ng siyentipiko, at ang Afuera zone ay hindi kasama sa reserba. Balikan yan mamaya.
Ako [Simon] ay nag-aaral ng mga whale shark mula noong 2005, sa simula sa Mozambique at ngayon sa buong mundo. Si Rafael, ang kanyang asawang si Beatriz at ako ay inimbitahan na lumahok sa isang proyekto sa pagsasaliksik sa Utila, Honduras.
Pag-aaral nang higit pa tungkol sa kanilang trabaho sa Mexico, determinado akong tingnan ang kamangha-manghang natural na kaganapang ito para sa aking sarili.
Nag-set up ang Aqua-Firma ng biyahe para tulungan akong pondohan para gawin ito at, mula noong 2013, ang kumpanya ay nagpapatakbo ng mga biyahe na nagbabayad para sa MMF at sa koponan ni Rafael upang magsagawa ng pananaliksik sa Yucatan Peninsula sa panahon ng peak whale shark season (Hulyo/Agosto) . Maaaring sumali sa team ang mga nagbabayad na bisita upang kumuha ng mga sample, maraming larawan at sa pangkalahatan ay magsaya sa presensya ng daan-daang pating na gumagamit sa lugar na ito bilang kanilang pana-panahong tahanan.
Ang bawat whale shark ay may kakaibang pattern ng mga spot. Ginagawa nitong makikilala ang bawat indibidwal, sa halos parehong paraan tulad ng fingerprint ng tao. Ang isang larawan ng flank ay maaaring gamitin upang makilala ang anumang whale shark, saanman sa mundo.
Gayunpaman, ang pagtutugma ng pagsisikap ay isang napakalaking trabaho. Upang mapabilis ang proseso, kinakailangan ang automation.
Ang isang biglaang pagkakaibigan sa pagitan ng isang software developer at astrophysicist, na parehong interesado sa marine conservation, ay humantong sa isang solusyon.
Ang isang algorithm na ginamit sa pagproseso ng mga imahe ng Hubble Space Telescope ay inangkop, at ang mga whale-shark spot ay ginamit bilang kapalit ng mga bituin. Ang Wildbook para sa Whale Sharks online database (www.whaleshark.org) ay ipinanganak.

AS OF THIS WRITING, mayroong higit sa 33,000 na pakikipagtagpo sa higit sa 7000 indibidwal na whale shark sa database. Ang mga pagsusumite ng photographic mula sa parehong mga mananaliksik at publiko ay nagbibigay-daan sa mga paggalaw ng mga indibidwal na pating na masubaybayan sa buong mundo, ang mga laki ng populasyon na kalkulahin, at ang mga pagtaas o pagbaba sa mga nakikita ay matukoy at maimbestigahan.
Ang trilyong mga itlog ng tuna sa menu dito ay maaaring makakuha ng mga whale shark mula sa buong Atlantic. Ang baybayin ng Yucatan, kabilang ang parehong inshore at Afuera shark, ang unang rehiyon na umabot sa 1000 na natukoy na whale shark.
Ganap na 75% ng mga natukoy na whale shark mula sa Karagatang Atlantiko ang nakita sa lugar na ito. Ito ay dapat na isa sa pinakamataas na densidad ng mga pating na nagaganap saanman sa mundo. Ang maliit na tunny ay nangingitlog sa magdamag, at ang kanilang mga itlog ay malumanay na lumulutang paitaas upang i-carpet ang ibabaw. Lumalangoy ang mga pating sa pag-vacuum ng mga itlog nang ilang oras sa bawat pagkakataon.
Kapag nawala na ang mga spawn sa araw, ang mga pating ay nagbabago ng kanilang pag-uugali at lumangoy nang mas malalim sa magdamag. Malamang na sila ay nag-aalis ng init pagkatapos ng mga oras ng paglangoy at pagkakalantad sa araw sa mainit na tubig sa ibabaw.
Ang mga kalkulasyon sa likod ng isang sobre ay nagpapakita na ang isang karaniwang laki ng whale shark, na nagpapakain sa ibabaw sa loob ng 11 oras, ay makakain ng 142.5kg ng mga itlog ng tuna. Iyan ay humigit-kumulang 43,000Kcal, katumbas ng higit sa 8kg ng Dairy Milk na tsokolate.
Ang paglipat sa mas malamig na tubig sa magdamag ay maaari ring makapagpabagal ng kanilang metabolismo, na nakakatulong na mapakinabangan ang pagsipsip ng napakalaking pagkain na ito.
Sa dami ng pagkain na inaalok, hindi nakakagulat na ang mga pating ay dumikit. Napag-alaman ng lokal na pagta-tag na ang ilang indibidwal na pating ay nananatili sa lugar nang hanggang anim na buwan bawat taon, at karamihan ay umalis na sa huli ng Agosto hanggang kalagitnaan ng Oktubre. Napag-alaman ng pananaliksik mula 2003-2012 na maraming pating ang bumisita sa Afuera nang paulit-ulit, at ang ilan ay bumabalik sa loob ng anim na magkakasunod na taon.
Saan sila pupunta sa pagitan? Buweno, ito ay tila nag-iiba sa pagitan ng mga indibidwal. Nag-publish kamakailan si Rafael at ang mga co-authors ng isang pag-aaral sa 31 na satellite-tag na whale shark mula sa Mexico, na nagkalat sa Gulpo ng Mexico o Caribbean Sea. Nang lumayo sila sa lupain, at ang kanilang maaasahang supply ng mga itlog ng tuna, nagbago rin ang pag-uugali ng mga pating.
Dahil ang mga whale shark ay isda, hindi nila kailangang pumunta sa ibabaw upang huminga. Bagama't karamihan sa kanilang oras ay ginugol malapit sa ibabaw, mula sa zero hanggang 200m ang lalim, isa sa mga naka-tag na pating ay nanatili sa higit sa 50m sa loob ng tatlong araw na sunod-sunod.
Paminsan-minsan ay sumisid sila nang higit, mas malalim, at ang pinakamataas na pagsisid ng isa sa mga pating na ito, 1928m, ay ang pinakamalalim na naitala ng isang whale shark hanggang sa kasalukuyan.
Hindi madaling malaman kung bakit napakalalim ng paglangoy ng mga pating. May mga potensyal na dahilan, o maaari itong kumbinasyon ng ilan.
Ang ilang mga pahiwatig ay maliwanag. Sa halip na mangyari nang random, ang pinakamalalim na pagsisid ay kadalasang nangyayari sa pagsikat at paglubog ng araw. Parami nang parami, pinaghihinalaan namin na ang mga whale shark ay kumakain sa deepwater zooplankton, na karaniwang lumilipat sa pagitan ng ibabaw sa gabi at ilang daang metro ang lalim sa araw.

PARA SA MGA WHALE SHARK, ang pagsisid sa mga oras na ito ay maaaring magbigay-daan sa kanila na mabiktima ng zooplankton sa panahon ng migration na ito, kapag may ilang liwanag pa rin upang mapadali ang kanilang pangangaso.
Ang mga malalim na pagsisid ay maaari ding magkaroon ng function sa pag-navigate. Ang bukang-liwayway at takipsilim ay kapag ang intensity ng magnetic field ng Earth ay umabot sa tuktok nito, at - dahil ang geomagnetic intensity gradient ay tumataas din nang may lalim - ang mga pagsisid na ito ay maaaring makatulong upang mapabuti ang kanilang kakayahang matukoy ang kanilang lokasyon.
Ang mga whale shark ay ipinanganak sa humigit-kumulang 50-60cm, at maaaring lumaki hanggang 20m. Ang Afuera aggregation ay binubuo ng karamihan (72%) male whale shark, mula 2.5 hanggang 10m ang haba. Ang mga pating na naroroon ay nakararami sa mga kabataan: hindi mga sanggol, ngunit kakaunti ang aktibo sa pagpaparami.
Nasaan ang natitirang populasyon? Well, sa ibang lugar. Ipinakita ng mga gawa ng genetika na ang mga Atlantic whale shark ay isang hiwalay na sub-populasyon sa mga matatagpuan sa mga karagatan ng Indian at Pasipiko, kaya ipinapalagay namin na ang mga nasa hustong gulang - at ang karamihan ng mga babae - ay maaaring manirahan sa bukas na karagatan. Walang napakaraming ebidensya upang suportahan ito; ito ay higit na bihira silang makita sa baybayin.
Isang naka-tag na babae, na inaakalang isang young adult, ay gumawa ng malaking paglipat mula sa Afuera zone, sa kabila ng Equator patungo sa kalagitnaan ng Atlantiko.
Ang 7000km na paglangoy na ito, sa average na bilis na humigit-kumulang 50km bawat araw, ay isa sa pinakamalaking naitala para sa isang whale shark.
Ang celebrity shark na ito, na tinatawag na ngayong "Rio Lady", ay nakita na muli sa Afuera mula noon. Sa katunayan, nakikita ko siya bawat taon mula noong una akong pumunta doon noong 2013, kaya ito ay isang tunay na malaking loop.
Si Rafael ay medyo kumpiyansa na siya ay buntis noong siya ay unang na-tag, kahit na mahirap sabihin, kaya ang nag-iisang track na ito ay nakakaakit na maaaring magmungkahi na ang mga whale shark ay manganganak sa kalagitnaan ng Atlantiko. Umaasa kami na ang karagdagang trabaho ay magbibigay ng higit pang ebidensya.

ISANG MALAKING PRIBIHIYO para makalangoy tayo kasama ng napakaraming mga bantang pating na ito, at kailangan nating igalang na ginagamit nila ang Afuera para sa kanilang sariling layunin. Ang kanilang malaking calorie intake ng tuna spawn ay maaaring makatulong na pasiglahin ang kanilang mga paggalaw sa loob ng ilang buwan pagkatapos.
Nakakahiya na ang site ng Afuera ay natukoy nang maayos pagkatapos lamang gawin ang Whale Shark Biosphere Reserve, dahil nangangahulugan ito na ang pangunahing lugar ng pagsasama-sama ay hindi gaanong pinoprotektahan.
Yayakapin ng malalaking barko ang dulo ng Yucatan, na mapanganib na malapit sa mga whale shark.
Bagama't mahirap bilangin, maraming whale shark ang malamang na napatay sa epekto. Ang shipping lane na ito ay kailangang ilipat sa malayong pampang, at ito ay isang pangunahing layunin ng proyektong ito.
Pagkatapos kong makakita ng hanggang 180 pating sa isang araw [sabi ni Simon], talagang masasabi kong isa ito sa mga pinakakahanga-hangang karanasan sa wildlife sa mundo. Ang Afuera ay maaaring ang pinakamahusay na site sa mundo para makita at kunan ng larawan ang mga whale shark.