NATURAL NOSY

MARAMI ANG INDIAN OCEAN mga malalayong dive-site, at bagama't ito ang ika-apat na pinakamalaking isla sa mundo, kabilang sa mga ito ang mga isla ng Madagascar. Bihira silang sumisid.
Nagho-host ang Madagascar ng maraming wildlife, 90% nito ay endemic sa isla at kabilang ang mga aquatic mammal, freshwater fish, reptile, amphibian, gastropod, crustacean at aquatic insects. Ang pagkakaibang ito ay humantong sa ilang mga ecologist na tukuyin ito bilang "ika-walong kontinente" at tiyak na ito ay isang biodiversity hotspot.
Ang Madagascar ay mayroon ding ikatlong pinakamalaking coral-reef system sa mundo, na nagtatampok ng higit sa 400 coral species. Ang malinis ngunit pinong mga bahura ay nagbibigay ng isang lugar ng pag-aanak para sa maraming pelagic na isda, kabilang ang mga pating, sailfish at tuna. Ang masaganang plankton sa mainit at mababaw na tubig sa baybayin sa taglagas ay umaakit sa mga lumilipat na whale shark at Bryde's at humpback whale.
Maraming mga site upang sumisid sa paligid ng isla, ngunit marami sa mga nasa labas ng silangang baybayin ay nakalantad sa mga elemento, kaya ang mga kondisyon ay maaaring maging mahirap. Ang mas ligtas na opsyon ay bisitahin ang mga dive-site sa kanlurang bahagi.
Ang pagsisid ay naging mas sikat sa Madagascar sa nakalipas na ilang taon, kung saan ang Nosy Be (Big Island) ang naging pangunahing destinasyon ng turista sa pamamagitan ng "back to basics" na diskarte nito.
Ang isla ay namamalagi sa isang lukob na posisyon limang milya mula sa hilagang Madagascar sa Mozambique Channel. Mayroong ilang mas maliliit na isla sa malapit, kabilang ang Nosy Komba, Nosy Mitsio, Nosy Sakatia, at Nosy Tanikely.
Mayroon akong 10-araw na paglalakbay na binalak, at ang una kong hinto ay ang Sakalav Diving sa hilagang bahagi ng isla. Ang sentro ay pinamamahalaan ng magkaibigang Pranses na sina Nathalie at Alan Benoit, na nag-aalok ng malilinis at maluluwag na bungalow at tradisyonal na lokal na lutuin.
Makikita ang accommodation sa mga burol sa likod ng beach sa gitna ng siksik na rainforest at nag-aalok ng mga nakamamanghang tanawin ng bay.
Ang Nosy Be ay isang kilalang destinasyon sa panonood ng balyena, ngunit inayos ko ang aking paglalakbay noong taglagas upang magkasabay sa paglipat ng whale-shark.
Nagkita kami sa dive-centre, isinakay ang aming kit sa bangka at umalis. Pag-alis sa bay, nilibot namin ang kalmado at malasalaming tubig at nasiyahan sa tanawin.
Sinuri ng pangkat ng maninisid ang abot-tanaw para sa anumang paggalaw ng malalaking hayop.
Sa di kalayuan, nagkaroon ng kaguluhan. Mula sa kung saan, ang mga kumakalat na kawan ng mga tern ay nakipaglaban para sa pagkain sa gitna ng mga naghuhumindig na tuna. At sa gitna ng kaguluhang ito, sinalubong kami ng palikpik ng whale shark o marokintana.
Ang Marokintana ay isinalin bilang "maraming bituin". Ang mga mangingisdang Madagascan na nagtatrabaho sa gabi ay nagbigay sa mga whale shark ng ganitong pangalan batay sa mga batik-batik na pattern ng katawan na nakikita nila sa malinaw na tubig.
Paminsan-minsan ay lalabas ang palikpik sa harap ko, at ang mga kakaibang batik ay makikita sa gitna ng mga pangkalahatang nagkakagulo.
Ang bilis ng tibok ng puso, sinuot ko ang maskara ko at palikpik, nadulas sa mainit na dagat at nagtungo sa siklab ng isda. Mula sa labas ng plankton soup, ang nakanganga na bibig ay dumiretso sa akin, nawawala ako ng ilang pulgada. Pumalikpik ako nang mabilis hangga't kaya ko para makasabay, ngunit naiwan ako sa likuran ng whale shark.
Ang susunod na boat-drop ay perpekto. Nakahanap ang pating ng magandang lugar para sa pagpapakain, bumagal at lumangoy palapit sa akin.
Naka-set up ako gamit ang isang frame fisheye lens, at ang buong ulo ay nasa frame. Bilang
Sinilip ko ang camera, hindi ko namalayan kung gaano ito kalapit. Ilang pulgada na lang ang layo ng higante sa tapat ng dome-port at parang dinadamay pa ako!
Sa isang kisap-mata ko palikpik at isang mabilis na pagliko, nahiga ako sa tabi ng whale shark habang ito ay dumausdos sa ibabaw sa pamamagitan ng pulang plankton. Pumikit ako, sinusubukang makuha ito mula sa maraming anggulo hangga't kaya ko.
Hindi nagtagal ay tumalikod ang nilalang at mabilis na sumisid pababa sa pamumulaklak, nag-iwan ng ilang kumikislap na bituin upang magpaalam sa akin.

LUMABAS AKO SA BAYBAYIN ng Nosy Be na gumugol ng ilang araw na nakabase sa Madirokely beach kasama ang Forever Divers, na pinamamahalaan ng French tagapagturo Sylvia.
Ang kanyang pasilidad ay nasa likod mula sa pangunahing beach sa gitna ng mga lokal na bungalow, at isang magandang lugar upang tumambay sa mga taong nakatira doon.
Mas masigla ang beach sa lugar na ito at nag-aalok ng mas maraming pagpipilian para sa mga nag-e-enjoy sa nightlife at gustong pumili ng mga istilo ng tirahan at pagkain.
Ang Madagascar ay may hindi bababa sa 48 National Parks, ngunit isa lamang ang National Park marine reserve. Matatagpuan ang malinis na site na ito sa Nosy Tanikely (Small Island), kalahating oras na biyahe sa bangka sa timog ng Nosy Be.
Ang lugar ay naging protektado noong 1999 matapos ang sobrang pangingisda ay sinabing halos wala itong isda. Ito ay naging isang santuwaryo para sa maraming mga species.
Tumawid kami sa Nosy Tanikely kinaumagahan at nilibot ang isla para maranasan ang masarap na rainforest. Sinalubong kami ng tili ng mga fruit-bat, lemur, kumakaluskos na ibon at maraming mahiwagang tunog ng kaluskos.
Pagkatapos ng isang oras na pakikipaglaban sa undergrowth, bumalik kami sa bangka para sa aming unang pagsisid.
Ang aming divemaster pinangunahan ang grupo pababa sa mabuhanging seabed at kasama ang ilang nakamamanghang mushroom coral, na kilala sa lugar bilang Chinese na mga sumbrero. Ang mga pabilog na disc ay magkatabi, na parang maingat na inilagay sa pamamagitan ng kamay.
Napansin ko ang dalawang galamay na lumalabas mula sa bahura. Habang papalapit kami, isang mausisa na ulang ang nagmartsa palabas at dumiretso kay Sylvia, nakahawak sa lupa nito na parang isang sundalong papasok sa labanan.
Nag-counter-attack kami, lumipat para kumuha ng ilang litrato. Ang malaking cray ay nagsimulang umatras, at sa isang kisap-mata ng buntot nito ay nawala pabalik sa ilalim ng maalikabok na ungos, na walang iniwan kundi isang balahibo ng buhangin.
Sinabi sa amin ni Sylvia na may mga seahorse sa isang lihim na lugar sa malapit. Walang makita sa pagdating, ngunit pagkatapos ay lumitaw ang isang maliit na master of disguise mula sa ilang malambot na coral.
Habang papalapit ako ay tumalikod ito, naglalaro ng taguan na ikinatuwa namin. Nakakuha ako ng ilang mga larawan bago ang marupok na nilalang ay nawala pabalik sa kanyang reef hideaway.

PAGKATAPOS NG PAGLILITAW SA REEF, umakyat kami mula sa 24m at pumasok sa isang mababaw na mabuhangin na aquarium sa ilalim ng bangka.
Sa natitirang bahagi ng pagsisid, lahat kami ay nakaupo sa ilalim sa ilang metro ng tubig at pinapanood ang buhay sa bahura na isinasagawa ang mga gawaing pang-araw-araw.
Kapag bumisita ako sa mga bagong dive-location, palagi kong sinisikap na bisitahin ang kahit isang site na talagang wala sa landas. Sinabi sa akin ni Sylvia ang tungkol sa Atnam (manta spelling backward), at dinala kami ng bangka patungo sa offshore reef kung saan bihirang dalhin ng mga dive-boat ang kanilang mga kliyente dahil sa lalim at agos.
Nakarating kami ilang sandali bago ang malutong na tubig. Tumalon ako at gumawa ng mabilis na negatibong pagbaba sa sloping reef sa 38m.
Habang bumababa kami sa pader, natatanaw ko ang isang batong haligi na matayog mula sa 30m sa ibaba namin, na natatakpan ng malinis na gorgonian seafans. Sa tabi nito ay ang pader, na natatakpan ng linya sa linya ng mga fan. Lumipat si Sylvia at nag-hover sa mga tagahanga sa 45m.
Bumaba ako ng ilang metro sa ibaba niya para makakuha ng pataas na wide-angle shot mula sa 50m.
Palaging hamon ang pagbaril sa lalim at pag-iilaw ng fisheye shot. Gumugol ako ng maikling panahon sa paggawa ng magagandang pagsasaayos sa aking flash at pagkakalantad upang makakuha ng malambot at kaaya-ayang epekto ng pag-iilaw sa mga tagahanga at aking dive-model.
Unti-unting lumalakas ang agos, kaya't sumabay kami sa agos at dumaan sa isang malaking koridor sa pagitan ng pader at ng haligi, nag-iingat na huwag hawakan ang alinman sa mga marupok na bentilador habang ang mga ito ay malumanay na umuugoy sa agos.
Sa ngayon ang aming mga computer ay nagsimulang magpahiwatig ng ilang decompression. Mayroon lamang kaming 12-litro na tangke, kaya oras na para umakyat sa dalisdis.
Pagkatapos ng maikling paglangoy bumalik kami sa ibabaw ng bahura sa 22m, at ginugol ang natitira
ang pagsisid sa paggalugad sa mga ulo ng korales habang hinihipan ang mga huling bula ng nitrogen.

ANG PANGHULING BAHAGI NG AKING PAGBISITA ay ginugol sa maliit na Sakatia Island, mahigit isang milya lamang mula sa Nosy Be. Nanatili ako sa Sakatia Lodge, isang marangyang hotel na makikita sa isang tahimik, malayong beach, na ginagawa itong isang perpektong paglayas mula sa pagmamadali at pagmamadali ng pangunahing isla.
Para sa mga diver na gusto ng medyo kakaiba, nag-aalok ang pasilidad ng fluorescent night-diving. Kung ikaw ay isang photographer, sulit na basahin ang tungkol dito bago ka pumunta, upang madala mo ang tamang kagamitan upang makamit ang iyong mga layunin sa larawan.
Jacques ang lokal divemaster ay isa ring dalubhasa sa fluo-snapping at ipakikilala ang mga baguhan sa napakagandang paraan na ito ng makitang natural na lumiliwanag ang buhay sa bahura sa gabi.
Nag-aalok din ang Sakatia Lodge ng dive-safaris sa luxury custom nitong 15m catamaran. Ang mga espesyal na charter na ito ay nagdadala ng mga karanasang maninisid sa karamihan ng malayo at bihirang sumisid sa hilagang mga lugar. Wala akong oras na tumungo sa hilaga, ngunit plano kong gawin ito sa susunod kong pagbisita.
Lubusan akong nag-enjoy sa Nosy Be experience, ang tanging pagkabigo ko ay ang mahinang visibility. Ang pinakamaganda ay sa Atnam reef, kung saan umaalis ito hanggang 20m.
Nag-iiba ang visibility araw-araw, at napaka-unpredictable. Ito, naiintindihan ko, ay pangunahing may kinalaman sa slash-and-burn deforestation at ang silt run-off mula sa mga ilog ng mainland.
Hindi talaga ito nakakaapekto sa macro-diving, siyempre, at habang hindi ako isang mahusay na tagahanga ng macro ang bahaging ito ng Indian Ocean ay tila nag-aalok ng mga pambihirang tanawin. Kung babalik ako, mas magiging handa ako para kunan ng larawan ang malaking seleksyon ng mga nudibranch, palaka, seahorse, ornate ghost pipefish at iba pang mga critters na naroroon.
Ang mga mahilig sa wildlife sa pangkalahatan ay hindi mabibigo. Napakaraming makikita sa bawat araw, na may kamangha-manghang pagkakaiba-iba ng mga species na literal sa iyong pintuan.
At literal ang ibig kong sabihin - nasiyahan ako sa pagtanggap ng mga residenteng chameleon at boa constrictor sa aking bungalow terrace tuwing umaga!