Mexican Waves

DALAWANG MINUTONG PAGLALAKAD along the sparkling white-sand beach from our room at the Allegro in Playacar brought us to Pro Dive International’s 5* PADI dive-centre, located at the Royal Hideaway Hotel next door. We had set aside eight days to experience the best of Mexico’s Yucatan Peninsula dive-sites.
Kami ay 50 minutong biyahe mula sa Cancun, at sa tapat ng isla ng Cozumel. Inaasahan ko ang linggo, dahil nag-dive ako sa Isla Mujeres at Cozumel ngunit hindi kailanman dito.
We analysed our nitrox tanks, supplied free to qualified divers, before they were loaded onto the dive-boat moored in the shallows. Most of the local sites are no more than 10 minutes away, so after being briefed by Gustavo, our tagapagturo for the week, we kitted up on shore. There was a slight swell as we carried our gear to the boat and climbed the ladder. The boat sped south, hugging the shoreline.
Most local dives are on the Great Maya or Mesoamerican barrier reef, which is only around 500m off shore and spans the 600-mile length of the peninsula all the way to Belize, Guatemala and the Bay of Honduras. Tortugas promised to be a gentle intro. I hoped to see a turtle as I back-rolled into the clear Caribbean.
The white-sandy seabed at 20m was scattered with coral, and we swam over reef full of giant and azure vase sponges, and seafans swarming with fish.
A slight current carried us at just the right speed to view the marine life darting about. It was easy enough to stop from time to time to take a larawan, by turning and finning gently into the current.
Nakita ni Gustavo ang isang pagong na halos nasa ibabaw, patungo sa itaas upang huminga.
At almost the same moment I was carried into the path of a giant barracuda, scarily motionless in the current above the reef with its mouthful of sharp teeth. After taking a few photos, I let the current take me further along the reef.
Pambihira para sa lugar na ito nakita namin ang dalawang nudibranch na malapit sa isa't isa, na ikinatuwa ni Gustavo.
Pakiramdam ko ay payapa, hinihigop at ninanamnam ang 28°C na malinaw na tubig at banayad na agos, nagulat ako nang niyanig niya ako at tinuro sa malayo. Doon, sa gilid ng dingding, lumangoy ang isang malaking pating na toro.
Ang mga buntis na toro ay nagpapatrolya sa gilid ng pader mula Disyembre hanggang Marso, ngunit karaniwang nakikita sa malayong hilaga. Mapalad kami sa Tortugas.
At Barracuda Reef, a series of five finger-like outcroppings separated by white sand also proved full of life.
A medium current carried us along the top of the fingers at around 7m, where pairs of French and grey angelfish swam. We dropped over the edge of the reef, hiding out of the current to explore the sides of the outcroppings down to 12m.
Ang isa pang higanteng barracuda, nakanganga ang bibig habang hinahabol nito ang isang snapper, ay nakita sa di kalayuan. Nag-hightail agad ito nang sinubukan kong lapitan.

SA MIDDLE OUTCROPPING ay isang maliit na overhang na may swim-through. Tatlong queen angelfish ang nakakatawang lumalangoy nang paibaba sa bubong, kumakain. Ang mga glassy sweeper at isang grupo ng mga porkfish ay nagsagawa ng pagbuo sa pasukan.
Off across the seagrass-covered sandy bottom away from the reef, I spotted a large conch moving slowly. Swimming over, I found that it was a hermit crab.
And as we ascended to the top of the reef, we spotted a golden-tailed moray eel making its home in a cut in the reef.
The Mesoamerican Barrier Reef has more than 500 recorded species of fish, 350 of molluscs and 65 of corals. Many areas are protected, but the invasion of lionfish after Hurricane Katrina in 2005 caused severe damage, because they ate nearly every reef-tending species, destroying large areas rapidly.
Aggressive culling of these lionfish has helped the reef to regenerate recently, and I noticed the difference from when I had previously dived the Yucatan Peninsula over the past five years.
Inaasahan naming gumawa ng sailfish trip na pinapatakbo ng Pro Dive sa isang lugar sa labas ng Isla Mujeres, kung saan nagtitipon-tipon ang mga isda mula Enero hanggang Marso. Sa kasamaang palad para sa amin, ang panahon ay medyo makulimlim at mahangin, na nagpapahirap na makita ang mga pagsasama-sama sa bukas na karagatan.
Sa halip na gumugol ng walang bungang araw sa dagat sa maalon na tubig, nagpasya kaming ipagpaliban ang biyahe at gawin na lang ang bull-shark dive na inaalok. Ang aming mga kapana-panabik na pakikipagtagpo sa mga bull shark na inilarawan ko noong nakaraang buwan, dahil sila ay sapat na katangi-tangi upang maging karapat-dapat sa kanilang sariling yugto. Ang mga dives na ito ay isang mahirap na paglabanan na opsyon sa pagitan ng Disyembre at Marso.
Bull-shark dives normally happen in the morning, followed by a shallower reef dive before the boat heads back.
Ginawa namin ang isa sa mga pangalawang pagsisid na ito sa isang lugar na tinatawag na Jardine, kung saan ang 10m na ​​ilalim ng buhangin ay tila napinsala ng bagyo. Normal lang iyon sa mas mababaw na pagsisid sa Caribbean, kung saan nararamdaman ng mga bahura ang lakas ng panahon ng bagyo sa buong taglagas natin.
Gayunpaman, ang pagpapakain sa mga brown na malambot na korales at algae sa Jardine ay mga pulutong ng snapper, tang, wrasse at grouper. Lumapit ang dalawang malalaking pufferfish, ang isa ay nag-inspeksyon sa aking dome-port at nag-pose ng ilang minuto. Nang maglaon, ganoon din ang ginawa ng isang malaking cuttlefish. Nakakakuha ako ng isang pribilehiyo kapag nakikipag-ugnayan ang marine-life sa ganitong paraan.

ISA PA SA MGA YAN post-bull-shark dives occurred later in the week at Moc-Che Shallow, which Gustavo had said was a great site for smaller critters. I put on a macro lens.
At 10m the bottom rose more like a shallow rise in the sand than a reef, covered in seafans, soft corals and colourful sponges. A gentle dive with little current ensued, giving us plenty of time to search the nooks.
Sumayaw ang isang hipon ng Pederson sa isang corkscrew anemone, na tila may mga bukal para sa mga armas. Natagpuan ni Gustavo ang isang maliit na baby boxfish na cute na naka-pout. Nakita rin namin ang isang napakahusay na camouflaged na baby filefish na nagtatago sa isang matigas na coral. Pagkatapos ng halos 70 minuto, na tila lumipas sa ilang segundo, bumalik kami sa ibabaw.
Bahagyang lumalala ang panahon; wala pa rin sa agenda ang sailfish. Ito ay tila isang kahihiyan, dahil ang araw ay sumisikat at tanging ang kakaibang ulap lamang ang sumisira sa asul na kalangitan, ngunit ang hangin ay humahampas sa ibabaw ng dagat, na ginagawang halos imposible na makita ang isang sardinas na bola sa bukas na karagatan.
Kaya madaling araw kinaumagahan ay sinakay kami ng taxi sa maikling distansya papunta sa terminal ng ferry, kung saan nakilala namin si Gustavo. Ang 45-minutong pagtawid ay nagbigay sa amin ng oras para sa isang maluwag at mahangin na almusal sa tuktok na deck.
Lumipat kami sa Cozumel dive-boat ng Pro Dive para sa dalawang morning drift-dive, ang una sa Santa Rosa Wall. May agos, medyo malakas at nakikita mula sa ibabaw. Ang Cozumel ay sikat sa hindi kapani-paniwalang visibility at agos, pati na rin ang magagandang pader at masaganang marine life.
Hindi nabigo si Santa Rosa. Sumisid kami sa 40m-plus visibility sa isang pader na may patayong drop-off, at habang kami ay natangay sa dingding, nakita namin ang magagandang malulusog na malambot at matitigas na coral formations na may mga siwang at overhang kung saan nagtatago ang malalaking lobster.
A large pack of horse-eyed jack hunted in the blue. Butterfly and angelfish darted all over the reef wall, pecking at the coral. The wall was a riot of colour, but as the current picked up I forgot about taking photos and let it carry me along.
Malapit sa dulo ng aming pagsisid, umakyat kami sa gilid ng dingding patungo sa isang mabuhanging kama kung saan kumakain ang isang southern sting ray.
The second dive, at Tormentos Reef, was only about 10 minutes away. The current felt milder than at Santa Rosa as we descended to a pile of old conch-shells at 15m. It carried us gently across a reef dotted with cleaning stations.
Large schools of grunt and snapper swam over the reef in formation. Ducking slightly out of the current to peer under an overhang, I spotted a giant green moray swaying gently while a cleaner shrimp risked its life cleaning the eel’s teeth.
In a large crevice a big red crab guarded its hide, rising to snap a claw at us as we approached. We swam over a sandy patch in the reef, where a yellowish flutter of wings gave away an electric ray hovering above the sand. Hiding in plain view, a huge reef pugita mataman kaming tinitigan.
Pag-akyat pabalik sa bangka, nagsuot kami ng malalaking ngiti. Nabuhay si Cozumel sa reputasyon nito, at lumitaw na malusog at masigla gaya noong huli kong sinisid ito.

REEFS (AT BULL-SHARKS) bukod sa, sikat ang Mexico sa mga limestone sinkholes na bumagsak sa loob ng millennia upang bumuo ng mga cavern na puno ng tubig-tabang. Ang mga ito ay natuklasan sa makakapal na brush at gubat na sumasaklaw sa karamihan ng Yucatan Peninsula, at partikular sa paligid ng Tulum.
Maraming mga kweba ang may mga lagusan na umaabot sa dagat, na nagiging sanhi ng pinaghalong sariwa at maalat na tubig na tinatawag na halocline - na parang pagtingin sa Vaseline-smeared mask.
Sa araw na dapat kaming sumisid sa mga kuweba na nagising kami sa ulan at makapal na ulap. Ito ay hindi maganda para sa pagkuha ng mga larawang nakita kong kuha ng ibang mga photographer, ng mga sinag ng araw na tumatama sa mga cenote na ito mula sa ibabaw.
Sinundo kami ni Gustavo, dinala ang aming kit mula sa dive-centre. Ang paglalakbay mula Playacar patungong Tulum ay aabutin ng kalahating oras, at 10 minuto para kumuha ng mga meryenda at inumin.
Kami ay sumisid ng dalawang katabing at photogenic cenote, Kulkankan at Chakmol. Na-dive na namin ang mga ito noon, tumagos nang medyo malalim sa sistema, ngunit ito ay mga light-beam sa malinaw na tubig malapit sa pasukan na gusto namin ngayon.
Habang tumatagal kami sa pag-kitting, huminto ang ulan at tila manipis ang ulap. Bumaba kami sa mga hagdan ng bato patungo sa pasukan, at sumilip ang mga spot ng asul mula sa mga ulap.
Ang mga cenote ay nasa pribadong lupain, at ang kanilang mga pasilidad ay nag-iiba depende sa may-ari. Ang Kulkankan at Chakmol ay napakapopular at may magagandang pasilidad, kabilang ang mga palikuran, shower, at lugar ng pagpapalit. Ang mga landas ay mahusay na pinananatili at ang mga hand-railed na hakbang sa tubig ay ginagawang madali ang pag-access.
Ang tubig ay isang makatwirang 25°, medyo mas mainit kaysa sa inaasahan ko. Nanlamig ako nang husto sa nakaraang pagbisita ko.
Bumaba kami sa humigit-kumulang 8m, lumalangoy sa isang hiwa sa mga bato upang makapasok sa isang napakalaking kuweba na may ilang mga daanan sa ibabaw. Sa wakas, ang araw ay sumikat at lumiwanag sa tubig. Isang mahiwagang pakiramdam ang nanaig sa amin habang naglalaro kami sa sikat ng araw. Hindi namin nais na pumunta nang mas malalim sa sistema, at ginugol ang buong pagsisid sa pagbababad sa kagandahan ng kwebang naliliwanagan ng araw.
Pumasok kami sa Chakmol sa pamamagitan ng isang mas madaling ma-access na cenote na tinatawag na Little Brother. Muli, lumangoy kami sa isang bitak sa mga bato sa ibaba lamang ng ibabaw nang ilang metro sa pansamantalang kadiliman bago pumasok sa isang magandang malaking kuweba na may hugis-itlog na daan sa ibabaw pati na rin ang mas maliliit na pagbubukas sa gilid.
Ang ibabaw ay kalahating puno ng algae at mga labi mula sa kamakailang bagyo, ngunit nakikita pa rin namin ang pagsikat ng araw.

MAY SAILFISH PA RIN ang agenda na napagpasyahan naming bisitahin ang isa pang cenote. Nag-request ako ng maganda, parang pond na Carwash. Nakalulungkot, pagkatapos ng dalawang linggong pagbuhos ng malakas na ulan, ang tubig ay naging orange dahil sa pag-leaching mula sa mga pulang bakawan.
Naalala ko ang isang fairyland ng maliliit na isda na dumadaloy sa pagitan ng mga long-stemmed underwater lilies. Kami ay umusad sa isang patas na paraan sa pamamagitan ng sistema sa nakaraang paglalakbay, ngunit sa pagkakataong ito ay tinanong ko kung maaari kaming manatili sa mababaw na 5m pond.
Ang araw ay muling sumikat, ngunit umaasa akong lilitaw ang araw, o kahit isang maliit na asul na kalangitan. Nakikita namin ang kulay-rosas ng mga liryo sa paligid ng perimeter ng lawa, hanggang sa ibaba. Ibang-iba ito sa kung paano ko ito naalala.
Kasunod ng mga built-in na hakbang papunta sa pond, nakita namin ang dalawang teknikal na diver na naghahanda para makapasok sa malawak na sistema ng kuweba.
Iniwasan ang mga ito at dahan-dahang nag-fining sa gilid ng pond sa 4m para maiwasan ang pagsipa ng silt, gumugol kami ng napaka-relax na oras sa paghahabi sa loob at labas ng pink at berdeng mga liryo at pinapanood ang maliliit na freshwater fish na sumasayaw.
Pagkaraan ng 40 minuto ay sinenyasan kami ni Gustavo na umakyat, dahan-dahan at mahinahon, sa gilid ng pool. Doon, hindi gumagalaw, ay isang 1.5m na buwaya! Nanood kami ng ilang minuto, kumukuha ng ilang palihim na larawan nang hindi ito iniistorbo. Iyon ang icing sa cake ng isang magandang linggong pagsisid.
Sa aming huling araw ay nag-relax kami at nag-enjoy sa isa pang kasiyahan kung saan sikat ang Mexico – tequila! Ang sailfish ay kailangang maging dahilan para sa isa pang pagbisita.