Ang kwento ng Malta ng dalawang seksyon

“IBABABA KO KAYO DITO para maka-drift ka papunta sa shotline,” sabi ni Jay, ang boatman namin, habang minamaniobra niya ang RIB hanggang sa hindi ko na halos makita ang marker buoy.
Alam kong nagtatagal ako upang hawakan ang aking camera kit para sa pagpasok sa tubig, ngunit ito ay katawa-tawa, naisip ko.
Sa sandaling pumunta ako sa gilid, gayunpaman, pinahahalagahan ko ang lohika, dahil natagpuan ko ang aking sarili na sumasakit patungo sa shotline. Buti na lang at nakuha ko na lang ang boya bago natangay.
Dapat ay mas alam ko na, dahil binalaan kami ni Jay na umasa ng malalakas na agos, at hindi siya kailanman madaling kapitan ng pagmamalabis.
Ang babala niya, “Huwag kayong mag-bayani, guys – i-abort mo na lang ang dive kung sobra” sa aking tenga habang nagpupumiglas ako sa buoy.
Habang nagpupumilit akong tanggalin ang takip sa aking simboryo-port, kinailangan kong bitawan ang shotline sa isang segundo at agad kong pinagsisihan ito. Nahirapan akong mag-fining nang mabilis hangga't kaya ko para mabawi ang linya.
Ang isang back-tank, dalawang side-mounted stage-tank at isang underwater camera rig ay lumikha ng malaking halaga ng drag, at naramdaman kong natatalo ako sa labanan. Sa huli, kinailangan kong kunin ang tangke ni Piero (ang aking dive-buddy, na mabangis na nakabitin sa shotline) upang gumapang pabalik sa linya at simulan ang aming pagbaba.
Sa kabila ng mga tagubilin upang maiwasan ang paghila sa lubid, kinailangan naming gawin ang eksaktong kabaligtaran at hilahin ang aming sarili sa kailaliman. Ang agos ay tumangging huminto, at humina lamang kapag nalampasan na namin ang 45m na marka.
Ang aking mga nakaraang pagsisid sa wreck ng bow section ng HMS Southwold ay hindi kailanman naging ganito katindi ngunit ang lugar na ito, mga dalawang milya hilagang-silangan ng St Thomas Bay ng Malta, ay kilala sa hindi inaasahang malakas na alon nito.
Ito ay tiyak na hindi ang iyong ordinaryong tourist wreck-site, at ang pagharap dito ay nangangailangan ng maingat na paghahanda at pagsasanay. Para sa mga may karanasang tec diver, gayunpaman, ang wreck na ito ay isang hiyas, at isang seryosong kalaban para sa gusto kong tec dive sa Malta.
HMS Southwold ngayon ay namamalagi sa isang mabuhanging ilalim. Siya ay lumubog sa dalawang bahagi, isang salamin ng kanyang kalunos-lunos na wakas, na nagbabalik sa atin sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig, isa sa pinakamadilim at pinakakabayanihang mga kabanata sa kasaysayan ng Maltese.

SA PANAHON ANG MGA ISLA ay kinubkob ng mga pwersa ng Axis, na ganap na pinalibutan sila at hinahampas ang mga naninirahan sa patuloy na pagsalakay ng hangin mula sa mga base 60 milya lamang ang layo sa Sicily. Nakuha nito sa Malta ang George Cross nitong medalya (mula ngayon ay ipinagmamalaking itinaas sa watawat ng Maltese) at ang hindi nakakainggit na etiketa ng pagiging pinakabinomba na lokasyon sa panahon ng digmaan.
Siyempre, isang kilalang bahagi ng layunin ng Axis ay patayin ang mga isla sa pagsusumite sa pamamagitan ng paglubog ng anumang mga pagtatangka sa muling suplay. Ngunit ang estratehikong lokasyon ng Malta na namumuno sa gitnang Mediterranean ay mahalaga sa mga Allies. Ang mga sortie mula sa Malta ay napakahalaga sa pagtatapos ng kampanya ni Rommel sa North Africa sa pamamagitan ng pagputol ng kanyang mga supply-line mula sa Italy.
Ang Admiralty ng Britain ay hindi nagligtas ng gastos sa pagtiyak na may ilang mga barko man lang na makakalagpas upang mapanatili ang pakikipaglaban sa Malta. Ito ay isang pangit, brutal na labanan na nag-iwan ng maraming kaswalti sa magkabilang panig.
Ang papel ng HMS Southwold sa sitwasyong ito ay ang isang convoy escort sa pinaka-mapanganib na teatro sa dagat ng digmaan. Siya ay isang Type II Hunt-class na destroyer na kinomisyon noong 1941 at dinisenyo lalo na para sa anti-air at anti-submarine warfare. Medyo mabilis siya, kayang umabot ng 27 knots.
Ang kanyang pangunahing sandata ay tatlong twin 4in gun turrets, isang baterya ng apat na 2lb pom-pom gun, at dalawang 20mm Oerlikon machine-gun. Nagdala rin siya ng 110 depth-charge sa tatlong rack, at dalawang depth-charge projector.
Noong Marso 21, 1942, sumali si Southwold sa mga escort ng isang convoy na may apat na barko na nagtangkang muling mag-supply sa Malta mula sa Alexandria. Ang convoy na ito ay naharang ng armada ng Italyano at pinilit na umiwas sa timog patungo sa Guff ng Sirte.
Ang mga escort na cruiser at destroyer ay naglagay ng isang matapang na depensa, sa kabila ng pagiging malakas na outgunned ng Italian fleet, na kasama ang battleship Littorio.
Ang detour ay nagdulot ng pagtatakip ng gabi sa convoy sa paglapit nito sa Malta. Ang British fast tanker/supply ship na Breconshire ay nahiwalay sa convoy at ipinadala patungong Malta, na sinamahan ng mga maninira. Southwold at Beaufort.

SA MABIGAT NA DAGAT, sila ay sumailalim sa matinding pag-atake ng hangin na nagpahinto sa Breconshire sa baybayin lamang ng Malta at nagtakda sa kanya ng pag-anod sa mga defensive minefield.
Ang kanyang mahalagang gasolina ay kailangang i-save, at sinubukan ni Southwold na iligtas ang tanker mula sa pagtakbo papunta sa minefield sa pamamagitan ng pagsama. Ito ay ang maniobra na ito ang nagdulot ng kanyang mahal, dahil siya ay tumama sa isang minahan, pumatay ng isang opisyal at apat na rating.
Isang pagtatangka na i-tow si Southwold sa mga pantalan sa Malta, ngunit ang kanyang integridad sa istruktura ay lubhang nakompromiso at siya ay nasira sa dalawa. Ang seksyon ng busog ay nasa 68m pababa, habang ang popa ay bahagyang mas malalim sa 72m. Mga 300m ang layo ng mga ito, kaya ang dalawang seksyon ay hindi matatakpan sa isang dive.
Hindi tulad ng mga wrecks na naka-scuttle upang aliwin ang mga turistang maninisid, ang mga tunay na wrecks na ito ay nagsasabi ng mga nakakaantig na kuwento. Ang isang katangian ng parehong mga seksyon ng Southwold ay ang maraming walang laman na 4in na shell-case na nagkakalat sa mga deck ng parehong mga seksyon.
Hindi ko maiwasang isipin ang galit na galit na aktibidad na dapat nangyari ilang sandali bago lumubog ang barko. Malamang na isinasakay ng mga Navy gunner ang lahat ng mga shell na ito sa mga gun-turrets at desperadong pinaputok ang mga ito sa sasakyang panghimpapawid ng kaaway habang ang mga ito ay lumusot upang idiskarga ang kanilang nakamamatay na kargamento sa Breconshire.

IRONIC YAN, pagkatapos ng lahat ng mga pag-atakeng iyon, ito ay isang minahan ng Britanya na nagpalubog sa HMS Southwold. Dapat itong tumama sa likuran lamang ng forecastle, sa pamamagitan ng funnel, dahil doon naganap ang luha.
Ang barko ay mukhang na-eviscerated sa puntong iyon, na nagpapakita ng gusot ng mga tubo, girder, at punit na metal-plate. Ang lahat ng ito ay madaling makita habang papalapit at nililibot ang pagkawasak, dahil sa visibility ng tubig ng Maltese.
Siyempre, gustong-gusto ng lahat ng diver na makita ang mga gun-turrets na nakatutok sa langit, ang load depth-charge racks at ang mine-launchers, ngunit gusto ko ring makakita ng mga aspeto ng ordinaryong buhay na nakasakay.
May mga istante pa rin ang galley ng barko na puno ng de-lata na pagkain – malamang na bully beef! Kasama sa iba pang mga item ang mga kalawang na kaso, mga kagamitan sa kusina at mga lalagyan.
Para sa mga diver na may fixation sa mga lavatory fitting, mayroong rack ng mga toilet bowl sa loob ng bow section at ang kakaibang urinal sa stern section. Hindi ito tumitigil sa paghanga sa akin kung paano nahahanap ng ilang diver ang toilet bowl ng maluwag na barko sa loob ng isang pagkawasak at pagkatapos ay buong pagmamalaki na inilagay ito sa isang prominenteng posisyon para masiyahan ang lahat. Ito ay nagpapaalala sa akin ng aking pusa na nagdadala ng isang patay na daga sa bahay at umaasa ng papuri para sa kanyang tagumpay.
Ang ilan sa aking mga dive-buddies ay may mga natatanging kagustuhan kung aling seksyon ang gusto nilang sumisid. Nakikita ko ang parehong kaakit-akit, ngunit maaaring magkaroon ng isang bahagyang kagustuhan para sa popa, dahil dito matatagpuan ang karamihan sa mga armament.
Hindi tulad ng busog, ang mabagsik na bahagi ay nakatayong tuwid. Ang tabla na may pangalan ng barko ay inilagay mismo sa likod ng poop deck. Sinabihan ako na nakita ito ng ilang diver sa debris field, at medyo posible na bahagi ito ng gangway na nagpapahintulot sa mga mandaragat na makarating sa pampang.
Ang name-plank ay sumabay sa dalawang depth-charge rack na naglalaman pa rin ng ilang piraso ng ordnance – mangyaring palikpik may pag alaga!
Sa kabilang banda, ang mga depth-charge projector at ang stern twin 4in gun-turret ay gumagawa ng isang kahanga-hangang tanawin, na sulit ang tila walang katapusan na deco stop sa dulo ng dive.
Ang X-deck (isang elevated deck sa pagitan ng stern at funnel) ay nawala ang 4in gun-turret nito ngunit malinaw na nakikita ang bearing mount. Ang turret ay nasa buhangin na ngayon kung saan nangyari ang pagkapunit, at ang pom-pom gun ay matatagpuan din sa lugar na ito.
Ang mga walang laman na 4in shell-cases, pom-pom ammunition, mga bote at iba't ibang mga labi ay nagkakalat sa site. Karamihan sa mga decking ay nawala sa puntong ito upang ipakita ang isang gusot ng mga tubo, beam, makinarya, mga kaso at iba pang materyal na kailangan upang patakbuhin ang isang barkong pandigma. Marami sa materyal na ito ang natapon sa mabuhanging ilalim at madaling makita, sa puntong ito, kung paano napunit ang barko.
Ang isang tao ay maaaring gumugol ng mga oras sa pagpunta sa site na ito ngunit, siyempre, ang oras ay lubhang limitado sa lalim na ito at bawat minutong ginugol dito ay kailangang bayaran ng mahabang panahon ng decompression.
Nakapatong ang bow section sa starboard side nito na may buo na twin gun-turret. Nasira nang husto ang ilang bahagi ng forecastle ngunit posibleng makapasok sa ilang lugar.
Ang isang hilera ng mga toilet-bowl ay makikita sa itaas na bahagi ng port ng seksyong ito, na matatagpuan sa 58m. Hulaan mo, nakita ng ilang masiglang maninisid ang isa sa mga urinal at inilagay ito sa isang prominenteng posisyon para tangkilikin ng iba!

ANG PROW NG BARKO ay buo pa rin, at mahilig akong mag-shoot ng mga larawan at video doon. Siyempre, ang anumang mga pagtatangka sa pagtagos ay kailangang maingat na isagawa, dahil maraming mga kable, wire at metal na mga protrusions na makakasagabal sa isang hindi maingat na maninisid. Maging ang labas ng wreck ay naglalaman ng maraming potensyal na sagabal, kabilang ang nawalang kagamitan sa pangingisda.
Sa partikular na pagsisid sa bow section, alam kong kailangan naming labanan muli ang malalakas na agos habang umaakyat kami, kaya kailangan naming maging maingat sa aming oras sa ilalim. Tiningnan namin ni Piero ang shot-line at nagsimula na kaming umakyat.
Oo naman, ang agos ay sumipa sa humigit-kumulang 45m na marka at unti-unting lumakas habang kami ay umakyat.
Makalipas ang ilang minuto, nasa huling 10 minuto kami ng aming decompression sa 6m nang maramdaman kong namumuo ang presyon sa aking mga tainga. Ang computer ay nagpakita na ako ay bumaba sa 10m, kaya't ako ay humila pa pataas sa linya pabalik sa 6m.
Pagkalipas ng ilang segundo, natuklasan ko na nakabalik ako sa 10m, kahit na nakahawak pa rin sa parehong seksyon ng linya. Isipin ang aking pag-aalala habang tumingala ako upang makita ang 30-litrong buoy na pababa habang bumagsak sa ilalim ng presyon.
Napakalakas ng agos kung kaya't nakapagbigay kami ng sapat na kaladkarin para hilahin pababa ang buoy! Ang aking normal na kasanayan ay bahagyang negatibong buoyant habang nagde-decompress upang mabawasan ang panganib ng pagbaril sa ibabaw. Malinaw na hindi ito gumagana sa okasyong ito, kaya kinailangan naming palakihin ang aming mga BC upang payagan ang buoy na bumalik sa ibabaw. Para akong human helium balloon na umiihip sa hangin!
Pagkatapos lumabas, sinabi sa amin ni Jay na sinusubaybayan niya ang aming mga bula sa kanyang echo-sound at nakita niyang patuloy na tumataas ang mga ito hanggang umabot sila sa 45m. Pagdating doon, tinangay sila ng agos hanggang sa 300m pa pababa.
Habang naglalakad kami pabalik sa St Thomas Bay sa RIB, iniisip ko kung naging matalinong sumisid sa ganitong mga kondisyon. Sa pagkakataong ito kami ay nasubok, ngunit natugunan namin ang hamon at natapos ang pagsisid. Sa susunod, gayunpaman, sa palagay ko ay maaaring maging mas maingat ako at maghintay para sa mas mahusay na mga kondisyon.
Ang parehong mga seksyon ng HMS Southwold ay kahanga-hangang mga wreck-site at pakiramdam ko ay may pribilehiyo akong maging isa sa ilang mga diver na regular na nag-dive sa wreck na ito. Kailangan kong bigyang-diin na, habang hindi ako sigurado kung may mga mandaragat na na-trap sa pagkawasak, itinuturing pa rin namin ang Southwold bilang isang libingan ng digmaan.
Dahil dito, hindi kami nag-aangat ng anumang "souvenir" o anumang iba pang bagay na interesado - kumuha lang ng mga larawan at video. Makalipas ang pitumpu't apat na taon, nararapat pa rin sa HMS Southwold ang aming pasasalamat at paggalang.