Sa BULL-SHARK Observatory

ILAN LANG ANG BUMABA metro, nakakakita ako ng mabuhanging seabed na 15m sa ibaba ko, na may mala-alon na mga indentasyon.
Biglang, out of nowhere, lumitaw ang isang nagbabala, malikot ngunit makapal na madilim na katawan, hindi mapag-aalinlanganan ang hugis nito at niyakap ang ilalim habang tamad itong lumangoy sa ibaba namin - isang bull shark.
Si Gustavo, ang aming dive-guide, ay sumenyas na kami ay lumubog sa gitna ng tubig at lumangoy palayo sa pating, na nagpatuloy sa aming pagbaba kapag wala na ito sa paningin.
Kalmadong nakaluhod sa ibaba sa 16m, naghintay kami ng ilang minuto, nakasilip sa asul na paligid namin.
Kami ay nasa isang observational bull-shark dive na inaalok ng Pro Dive International, isa sa mga nangungunang dive-centre ng Mexico.
Ang Pro Dive ay may siyam na sentro na matatagpuan sa Yucatan peninsula, ang bakasyon palaruan na kilala sa mga puting buhangin na dalampasigan at turquoise na tubig, at isinasama ang isla ng Cozumel.
Ginagamit namin ang center sa Royal Hideaway Hotel sa Playacar. May mahuhusay na pasilidad at perpektong lokasyon para ma-access ang lahat ng pangunahing dive-site sa baybayin, nag-aalok din ang Pro Dive ng libreng nitrox sa mga kwalipikadong diver. Nakakatulong ito, lalo na para sa mga bull-shark dives, na isinagawa sa pagitan ng 16 at 25m.
Kasama ang limang iba pang maninisid at dalawa pang gabay na sumakay kami sa bangka ng Pro Dive, na nakadaong sa mababaw na tubig mula sa dalampasigan sa gitna. Isang 10 minutong biyahe sa hilaga at 500m mula sa beach na tumatakbo sa buong baybayin ay nagdala sa amin sa Shark Point, isang kilalang resting area para sa mga babaeng bull shark. Dumarating sila bawat taon sa pagitan ng Nobyembre at Marso, bago at pagkatapos manganak.
Sinabi sa amin ni Gustavo bilang bahagi ng kanyang komprehensibong briefing na ang mga pating ay nawawala sa loob ng isang linggo o dalawa mula sa huling bahagi ng Enero hanggang unang bahagi ng Pebrero upang manganak sa sariwang tubig, bago muling lumitaw sa loob ng ilang linggo habang sila ay gumaling. Pagkatapos ay umalis sila sa lugar upang maghanap ng mapapangasawa.
Mula sa mga larawan ng ID at pag-tag, ang parehong mga pating ay kilala na bumibisita sa lugar taon-taon habang buntis.
Ang mga bull shark ay may mahabang pagbubuntis na humigit-kumulang 11 buwan, at naghahatid ng isa hanggang tatlong buhay na tuta.
Ang mga babaeng toro ay hindi umaabot sa sekswal na kapanahunan hanggang sa edad na 18, samantalang para sa mga lalaki ang edad ay 13-15. Hindi namin alam kung gaano katagal nabubuhay ang mga bull shark, ngunit ito ay pinaniniwalaan na higit sa 30 taon.

PAGKATAPOS NG ILANG MINUTO ng pagtingin sa paligid, ang aming mga likod patungo sa isa't isa, isang natatanging hugis na patungo sa amin. Nakapagtataka kung gaano kalapit ang pating kung ihahambing sa dapat na visibility na 25-30m, kaya mahusay itong naka-camouflaged. Sa sandaling napagtanto niya na nakita namin siya, tumabi siya at inilarawan ang isang tamad, kakaibang bilog sa paligid namin, na hindi lalapit sa 15m bago nawala muli sa asul.
Naghintay kami ng ilang minuto para muling lumitaw ang pating, pagkatapos ay sumenyas si Gustavo na sundan namin siya malapit sa seabed. Sinabi niya sa amin na huwag lumangoy nang napakalayo sa ilalim kung ang mga pating ay nakikita, dahil maaari silang mabalisa nito.
Dapat kaming lumuhod kaagad sa ilalim kung nakakita kami ng pating, at panatilihin ang eye-contact dito sa lahat ng oras. Ang mga bull shark ay mga ambush predator at kilala sa tila walang dahilan na pag-atake. Ang mga ito ay kabilang sa mga pinakamataas na antas ng testosterone sa lahat ng mga pating, na ginagawa silang madaling kapitan ng matinding pagsalakay at partikular na mahusay sa pananambang at pagpatay ng biktima.
Ang mga babae, habang buntis at kakapanganak pa lang, ay gumagawa ng kaunti o walang testosterone, kaya sa teorya ay hindi agresibo. Pinipigilan din nila ang kanilang likas na pagnanais na kumain - upang maiwasan ang cannibalizing ang kanilang mga bagong panganak na tuta - at kumonsumo lamang ng sapat upang mabuhay. Gayunpaman, ang mga bull shark ay nananatiling hindi mahuhulaan, kaya hindi kami dapat makipagsapalaran. Ano ang tiyak ay na sila ay napaka-bold at mausisa.
Sumenyas si Gustavo sa amin na lumuhod habang papalapit na naman ang pating, nakadistansya pa rin pero ilang sandali pa ay umiikot sa amin. Muli siyang nawala, at medyo lumalim ang aming paglangoy, hanggang 19m.
Ang mga pating ay kilala na naninirahan sa buong baybayin sa lalim mula 15m hanggang 50m, ngunit karamihan ay matatagpuan sa pagitan ng 20 at 25m.
Sa paglalim ay nakita namin muli ang parehong pating, na kinilala mula sa isang bahagyang gasgas sa kanyang tagiliran, ngunit sa pagkakataong ito ay sinamahan ng isang mas maliit na pating. Napanatili nila ang kanilang distansya, lumalangoy papasok at wala sa paningin.
Sa lalong madaling panahon ang aming hangin ay naubos – kahit na salamat sa mga libreng nitrox tank ay hindi naabot ang aming no-deco na oras – at nagsimula na kaming umakyat, humanga sa natural na paningin na ito.

MAY MAGANDANG DEAL ng kontrobersya tungkol sa pagsisid ng bull-shark sa Mexico. Tatlo o apat na kumpanya ng pagsisid ang nagpapatakbo ng shark-feed dive na napakalapit sa lugar na ito sa humigit-kumulang 25m ang lalim, 500m mula sa beach. Ang ilang mga tao ay nagpahayag ng pag-aalala na ang mga pating ay pinapakain ng masyadong malapit sa mga lugar kung saan naglalaro ang mga hindi inaasahang manlalangoy at mga snorkeller, at pakiramdam nila ay naghihintay na lamang na mangyari ang isang pag-atake.
Nakausap ko si Luis Lombord Cifuentes, ang direktor ng lokal na non-government, non-profit na organisasyon na Saving our Sharks.
Ang SoS ay nagpapatakbo ng isang siyentipikong proyekto sa pananaliksik upang makatulong na protektahan ang mga pating sa lugar sa pamamagitan ng pag-tag, pagsubaybay sa hangin, genetic mapping, larawan ID at edukasyon.
Nagsumikap itong maisama ang bawat dive-centre sa bahaging ito ng Mexico sa proyekto. Inaasahang susundin ng mga sentro ang isang itinakdang pamantayan para sa parehong mga feed ng pating at obserbasyonal na pagsisid, at upang turuan ang kanilang mga bisita sa pamamagitan ng pagbibigay ng sapat na mga briefing at pagtuturo sa kanila tungkol sa mga bull shark.
Sa tulong ng ilan sa mga nangungunang lokal na sentro, nagdisenyo ang SoS ng standard-setting manual ilang taon na ang nakararaan. Ang Pro Dive ay naging instrumento sa pagtulong sa pagdidisenyo ng manwal na ito at patuloy na sumusuporta sa SoS sa pamamagitan ng regular na pagdadala sa mga mananaliksik nito sa mga bangka nito upang tumulong sa kanilang pangongolekta ng data. Ang bawat sumusuporta sa dive-shop ay naniningil ng isang set na US $5 na bayad sa bawat diver, na napupunta para pondohan ang SoS research.
Ang mga bull shark ay isang uri ng hayop na kilalang nabubuhay at nangangaso sa mababaw na tubig, sabi sa akin ni Luis. Hindi niya iniisip na ang mga pating ay hindi natural na nakakaakit ng mga pating ng toro sa mababaw ng peninsula ng Yucatan.
Ang mga matandang mangingisda ay nagsasabi kung paano sila at ang kanilang mga ninuno ay nakakahuli ng mga pating na toro sa napakababaw na tubig sa mga lugar na ito. Habang nililinis ang kanilang mga nahuling isda ay itatapon nila ang mga hindi gustong bahagi, na makaakit sa mga pating.
Ang kasanayang ito ay, at kung minsan ay laganap pa rin, sa mga komunidad ng pangingisda sa buong mundo. Ang mga pating, ayon kay Luis, ay nagbibigay ng mas kaunting pagkain ng pating kaysa sa mga mangingisda na itinatapon sa dagat.
Sa mahigit 30 taon, walang ulat ng mga pag-atake ng mga bull shark sa lugar, na humahantong sa konklusyon na alinman sa mga feed o observational dives, na tumatakbo nang higit sa 15 taon, ay hindi nagbabago sa pag-uugali ng mga pating sa pamamagitan ng paggawa gusto nilang maghanap ng pagkain malapit sa mga tao.

AS SA SHARK-FEEDS sa maraming bahagi ng mundo, ang isang chum-bucket ay binababa ng isang chain-mail-suited feeder upang akitin ang mga pating. Hinihikayat silang "mag-asal", pumila sa maayos na paraan bago lumapit sa feeder nang mahinahon upang kumuha ng ulo ng isda.
Maaaring ang pagkain na ito ay sapat lamang upang matulungan ang mga buntis na babae na mabuhay nang hindi na kailangang manghuli ng higit pa, o marahil ang mga subo na ito ay mga canape lamang ng mga pating, na mangangaso para sa maliit na halaga ng pagkain na kailangan nila sa mas malalim na tubig.
Ang pananaliksik ay nagpapahiwatig na ang mga pating ay hindi sapat na pinakain upang panatilihin ang mga ito sa lugar - kung sila ay, sila ay mananatili sa buong taon at ang mga lalaki ay maaakit din.
Gayunpaman, mayroong isang malaking problema sa mga pating na nasa mababaw na tubig ng Yucatan peninsula. Ang lugar ay hindi protektado kaya ang pangingisda ay pinapayagan, at ang mga pating ay regular na hinuhuli ng mga lokal na mangingisda. Nangampanya ang SoS na ihinto ito, at para sa anumang mga pating na mahuhuli ay ibabalik sa karagatan nang hindi nasaktan, ngunit mayroon pa ring isa o dalawa na aktibong nangingisda ng mga pating na toro.
Ang isa sa partikular ay regular na nagpo-post ng mga larawan ng kanyang sarili kasama ang kanyang mga nakuha sa social media.
Sa pamamagitan ng pagkuha sa mga dive-center na lumahok sa mga shark-dive at singilin ang kanilang mga customer ng SoS $5 na bayad sa pananaliksik, nagawa ng charity na hikayatin ang gobyerno na magpataw ng isang protektadong lugar na hindi mahuhuli para sa mga pating. Inaasahan na maipapatupad ito sa kalagitnaan ng taon, bago dumating sa lugar ang susunod na grupo ng mga babaeng pating.
Ang pangingisda ay maaaring magdulot ng malalaking kita na nabubuwisan para sa gobyerno, ngunit ipinakita ng SoS na sa pamamagitan ng pagpapatakbo ng mga interactive na pagsisid sa mga bull-shark ay mas maraming pera ang dinadala sa pamamagitan ng mga turistang maninisid.
Sa pamamagitan ng pagtuturo sa diving at fishing community (lahat ng dive-centres ay kailangang dumaan sa isang malalim na SoS pagsasanay programa bago payagang magsagawa ng shark-dive), ang plano ay gawing mas mulat ang mga bumibisitang diver at mangingisdang pang-sports sa pangangailangang protektahan ang mga pating at tumulong sa mga programa sa pangangalaga ng pating.
Ang Pro Dive mismo ay nagpapatakbo ng limang araw na Shark School bawat taon na may SoS, kasama ang shark-dive kasama ang mga lecture ng shark behavioral scientist na si Dr Erich Ritter.
Nakagawa na ako ng maraming shark-feed dive sa buong mundo, ngunit medyo iba ang observational dive. Hindi namin pinapakain ang mga pating, bagama't sila ay nasa isang lugar na malapit sa kung saan isinasagawa ang pagpapakain ng pating. Parang isang napakanatural na karanasan para sa akin - pumapasok kami sa kaharian ng mga pating at sinusuri nila kami mula sa malayo gaya ng natural na gagawin ng maraming iba pang mga pating, nang walang dahilan maliban sa pag-usisa.

NAGDESISYON KAMI NA MAGAGAWA NG ISA PA observational dive sa sumunod na hapon. Bumaba na ang hangin at marahang hinampas ng mga alon ang dalampasigan mula sa halos patag na dagat. Bumagsak kami sa kamangha-manghang 40m-plus visibility at natagpuan ang ibaba sa 20m.
May bahagyang agos, na hindi namin naramdaman noong nakaraang araw.
Halos kaagad na lumapit ang isang malaking babaeng toro, na mas malapit kaysa sa pagsisid noong nakaraang araw. 14 kami. Ang aking buddy Mateusz, Gustavo at ako ay nanatiling bahagyang magkahiwalay, 30m mula sa iba pang grupo.
Ang pating ay lumangoy ng isang tamad na numero ng walo sa pagitan ng dalawang grupo, at napakabilis na sinalihan ng isa pa mula sa kabilang direksyon.
Sa loob ng ilang minuto may tatlo pang dumating at lumalangoy sa paligid namin, nawala bago muling lumapit mula sa iba't ibang direksyon.
Habang lumalakas ang loob ng mga pating, papalapit nang papalapit, ang dalawang grupo ng mga maninisid ay lumalapit sa isa't isa upang subukang pigilan ang mga ito sa pagitan namin. Isang matapang na pating ang direktang lumangoy patungo sa amin.
Hindi ko akalain na titigil siya, kaya nilahad ko ang aking camera sa harapan ko.
Lumingon siya nang maabot niya ang aking camera, papalapit nang napakalapit. Lumangoy siya at umikot sa likod patungo kay Mateusz, na ilang metro sa likuran ko at mga 10m mula sa kabilang grupo. Nakatingin siya sa ibang direksyon sa isa pang pating na papalapit sa kanya.
Nilampasan siya ng pating at mabilis na lumiko para mapabilis ang pagitan ng mga diver. Sa bahagyang agos, bahagyang nawalan ng balanse si Mateusz, ngunit mabilis na umayos ang sarili habang papalapit ang isa pang pating.
Ang mga mata ng mga dive-guides ay tila nasa mga tangkay habang sumenyas sila na isara namin ang puwang. Tumingin sa akin si Gustavo at kumindat, isang malaking ngisi sa kanyang mukha - nasasabik siya!
Sa buong 42 minuto ng pagsisid ay umaaligid sa amin ang limang pating. Ang kanilang mga posisyon sa katawan ay hindi nagpapakita ng pagsalakay - ang kanilang mga likod ay hindi naka-arko o ang kanilang pektoral palikpik ibinaba, ang normal na posisyon kapag nanghuhuli o umaatake – kaya sa tingin ko ay curious lang sila at matapang.
Sa katunayan, habang ang muling pinagsama-samang grupo ay lumalangoy palayo sa mga pating patungo sa mas mababaw na tubig bago umakyat, isang toro ang sumunod at patuloy na umikot sa ibaba namin habang kami ay huminto sa aming kaligtasan - isang kapana-panabik na karanasan, upang sabihin ang hindi bababa sa!
Sa sandaling bumalik sa bangka, malinaw na ito ay hindi normal na pagsisid. Ang mga dive-guides ay nag-high-fiving sa isa't isa at sa kanilang mga diver. Lahat ay nagkomento kung gaano kalapit ang mga pating sa akin, si Mateusz at ang Pro Dive videographer. Ang pagsisid ay nagpabilis ng tibok ng aking puso, ngunit hindi talaga ako nakaramdam ng pananakot.
Ang mga obserbasyonal na pagsisid ay ginagawa sa umaga, na nagpaisip sa akin kung ang pagsisid na ito ay hindi pangkaraniwan dahil sa mas kalmadong tubig, bahagyang agos, o ang katotohanang nangyari ito sa hapon.
Napagkasunduan ng mga dive company sa lugar na dapat isagawa ang shark-feed dives sa 11am at 3pm at ang observational dives sa 9am at 1pm.
Ang aming pagsisid ay nahulog sa pagitan ng dalawang pating, kaya ang mga langis ng isda at particulate mula sa umaga ay nasa tubig pa rin, at tulad ng inaasahan ng mga pating sa hapon, marahil ay nagtitipon sila sa pag-asam nito.
Hindi ko alam, ngunit tiyak na may ilang dahilan kung bakit ang mga pating ay kumilos nang iba sa nakaraang umaga.
Nagpasya kaming gumawa ng isa pang observational dive sa susunod na umaga para sa paghahambing. Muli, medyo mahangin, kaya medyo magulo ang tubig at medyo mas mababa ang visibility.

NAGKAROON KAMI NG VERY SIMILAR karanasan sa una. Bumaba kami sa ibaba sa 18m at kinailangang lumangoy nang dahan-dahan sa loob ng halos 10 minuto bago kami nakakita ng pating. Sa pagkakataong ito, nang hindi gaanong nakikita, humiwalay kami sa iba pang grupo.
Maganda ang pating, mabigat na buntis at matikas na lumalangoy patungo sa amin. Pinapanatili ang kanyang distansya noong una, sinuri niya kami bago lumayo.
Makalipas ang ilang minuto, nang malapit na kaming lumangoy muli, nagpakita siya muli at mas lumapit. Muli, nanatili siya ng ilang minuto bago lumangoy palayo.
Naghintay kami, pagkatapos ay tumaas ng bahagya mula sa ibaba hanggang palikpik malumanay sa ibabaw ng mabuhanging ilalim. Makalipas ang sampung minuto, nawalan na ako ng pag-asa na makakita ulit ng pating. Kaunti lang ang makikita maliban sa buhangin sa site na ito – halos walang ibang isda o bahura.
Tapos biglang sumulpot ulit yung pating. Nakilala namin siya mula sa free-swimming remora in pursuit at ang paglaki ng tiyan. Sa pagkakataong ito ay mas lumapit siya.
Ang remora, marahil ay gustong magpahinga, ay lumaktaw kay Gustavo at sinubukang ikabit sa kanyang tangke habang siya ay nakatigil sa ilalim.
Ang pating ay lumangoy sa paligid sa amin ng ilang minuto, napakalapit sa mga oras kahit na muli ay tila sa kuryusidad.
Dahil halos 50 bar na ang hangin ko, nagpasalamat ako nang mawala siya muli. Bagama't hindi ako nakaramdam ng pananakot, dahil kasama ako sa isang maliit na grupo ng tatlo ay hindi ko naisip na umakyat habang siya ay nasa tabi namin, at gumawa ng isang paghinto sa kaligtasan sa itaas ng kanyang ulo!
Sana talaga ipatupad ng gobyerno ang pagbabawal sa pangingisda sa lalong madaling panahon. Ang mga bull shark na ito ay mga kahanga-hangang nilalang at karapat-dapat silang protektahan, lalo na kapag sila ay mahina sa pagbubuntis.