Espresso, sir?

KAkaibang BAGAY ANG LUHO. Hindi pa ako nag-iwan ng liveaboard na nabigo sa pamantayan ng pagkain o serbisyo. Gayunpaman, ang Four Seasons Explorer ay ibang hayop sa kabuuan.

Binigyan man ito ng espresso sa umaga habang nagpapalipat-lipat ang dive-team sa ibabaw ng mga tangke, o mga menu ng tanghalian ng lobster at wagyu beef, mabilis kang nasanay sa antas ng serbisyo na maaaring hindi ka kumportable dati.

Ang Explorer ay isang beamy catamaran na may kakayahang magdala ng hanggang 22 diver. Binibigyang-daan ng disenyong ito na maging mabilis (ito ay sinasabing ang pinakamabilis na liveaboard sa Maldives). Ngunit mayroon din itong mas banayad na mga pakinabang, dahil ang lahat ng mga cabin ay nasa itaas ng waterline, na may malalaking malalawak na bintana.

Ang pagsisid ay nagaganap mula sa pagiging pamilyar ng isang tradisyonal na dhoni. Makatitiyak ka, hindi ito isang palasyo ng gin at may ganap na tampok na dive-deck na may nitrox compressor, isang mahalagang feature para sa malalim na paulit-ulit na dives ng Maldives.

Siyempre, ang susi rin ay ang mahusay na all-Maldivian dive-team na binubuo ni Haleem, ang onboard videographer, at mga dive-guides na si Moosé at H2. Lumalabas ang H2 sa kanyang opisyal na name badge, kaya malinaw na natigil ang usong mononym ni Hassan.

Magsisimula ang itinerary sa Four Seasons resort sa Kuda Huraa, 20 minutong biyahe sa speedboat mula sa Male, lumilipat pahilaga sa Baa Atoll, nangongolekta o naghahatid ng mga bisita sa Four Seasons second resort sa Landaa Giraavaru, pagkatapos ay patungo sa Rasdhoo at Ari Atoll bago bumabalik sa Kuda Huraa sa North Male Atoll. Ang inaalok ay isang buong pitong araw na paglalakbay, o tatlo o apat na gabing paglalakbay sa pagitan ng dalawang resort.

Ang aming check dive ay sa Helengeli, isang tradisyunal na Maldivian dive na may matarik na sloping reef pababa sa mabuhanging ilalim sa 30-40m. Sinalubong kami ng isang pares ng mahiyaing whitetip shark at isang malaking Napoleon wrasse.

Ang buhay ng reef ay masigla ngunit ang coral ay malinaw pa rin sa yugto ng pagbabagong-buhay pagkatapos ng huling mass bleaching noong 2016.

PAGKATAPOS NG ISANG MORNING DIVE nagsimula na kaming magbyahe patungo sa Baa Atoll. Napag-usapan ko na ang lagay ng panahon sa maraming tao bago ako umalis at natiyak ko na ang habagat ay magreresulta lamang sa bahagyang pag-ulan at paminsan-minsang malakas na karagatan. Ngunit sa transit na ito na tumatawid sa pangunahing deepwater channel na halos naghahati sa Maldives, sinalubong kami ng isang uling-itim na kalangitan at 35 buhol ng hangin sa beam.

Kahanga-hangang nakayanan ito ng Explorer sa limang oras na pagtawid. Bagama't mayroon akong isang disenteng hanay ng mga sea legs, wala nang ibang gagawin, at hindi ako sigurado kung paano nakaligtas ang lahat ng babasagin ng Explorer.

Ang aming unang dive-site sa loob ng Baa ay ang Dhonfan Thila, isang maliit na bahura na nagpapahintulot sa amin na magsimula sa base nito sa humigit-kumulang 30m at dahan-dahang umikot sa tuktok habang kami ay umakyat.

May mga panandaliang sulyap ng malalaking pelagic sa asul, na may mga gray reef shark at dogtooth tuna na naglalandian sa gilid ng visibility.

Buhay na buhay ang bahura kapag naabot mo ang patag na tuktok nito sa humigit-kumulang 15m, na may pambihirang dami ng buhay ng isda. Naghahalo ang malalaking shoal ng herring at blue-striped snapper sa maningning na kulay ng paminsan-minsang oriental sweetlips at bignose unicornfish.

Habang gumagalaw kami sa Ari Atoll ay nagpatuloy ang aming thila-bagging, at ang Broken Rock ay tumama sa marami sa mga karaniwang nota. Isang matarik na seamount na may mga bitak at canyon na nagpapalamuti sa tuktok nito, karamihan ay sapat na lapad para sa magkatabi na dalawang diver, at ang mga dingding ay natatakpan ng pinakamagagandang matitigas na korales na nakita ko sa Maldives.

Mababaw lang ang bundok, at sapat lang ang linaw ng langit, para payagan ang magagandang pastel shade ng mga gorgonians na lumabas.

Dalawang pawikan ng hawksbill ang lumangoy nang matamlay sa ibabaw ng bahura sa itaas ng aming mga ulo habang nag-eenjoy kami sa mga swimthrough.

Ibinigay sa amin ng Kandooma Thila ang isa sa mga maliliit na pagkakataong makatagpo na agad na ginagawang hindi malilimutan ang pagsisid. Habang bumababa kami sa haligi ng tubig ay hinampas kami ng malakas na agos, at nang ang grupo ay nakagawa na ng thila ay nagsimula na kaming ayusin ang aming mga sarili bago magpatuloy sa pagsisid.

Gaya ng dati, ako ang huling nakapansin ng dalawang juvenile eagle ray na lumilipad, tila hindi gumagalaw, sa malakas na agos sa itaas ng aming mga ulo. Sila ay pareho marahil isang talampakan lamang sa dulo ng tip-to-tip, at tila ganap na walang pakialam sa grupo ng mga mahirap gamitin na maninisid sa ibaba nila.

Kaya hindi sila interesado sa amin kaya pinahintulutan kami ng higit sa 10 minuto kasama sila, dahil nanatili silang halos nagyelo.

Ang kanilang mga batik-batik na tuktok ay ang kanilang pinakakilalang tampok ngunit ito ay kaakit-akit upang makakuha ng isang malapit na inspeksyon ng kanilang mga kakaibang pala bibig at imposibleng mahabang buntot.

HABANG NAGHIHINTAY KAMI sa ibabaw para ang dhoni ay umikot upang kolektahin kami, na nagpapalitan ng kasiyahan sa kung ano ang isang mahusay na pagsisid, ang hangin ay mabilis na lumakas at kami ay binaha sa isang monsoon shower. Sa bilis ng pagdating ng squall ay nawala ito, at bumalik kami sa dhoni na binibigyan ng briefing para sa susunod na pagsisid ng umaga.

Kinalikot ko ang aking camera nang marinig ko ang tawag: “Manta!” Dahan-dahan kong sinimulan na tanggalin ang mga clamp na humahawak sa mga braso ng strobe sa aking pabahay, umaasa para sa isang mababaw na tubig na sagupaan. Pagkatapos, makalipas ang ilang segundo, muling tumawag: “Whale shark!”

Ang aking kalmado, pamamaraang paraan ay mabilis na natunaw sa isang galit na galit na suntukan ng mga strobe, armas at fiber-optic na mga kable. Huli akong mahinahong dumausdos sa tubig, na sinalubong ng isang panandaliang sulyap ng isang whale shark na bumababa sa asul.

Ang Hanifaru Bay ay sikat sa mundo para sa malalaking pagtitipon ng pagpapakain ng mga manta ray. Ang lokal na heograpiya ay lumilikha ng perpektong kondisyon para sa kongregasyon ng plankton at samakatuwid ay isang perpektong lugar para sa mga mantas na makakain. Sa tamang pagtaas ng tubig, maaaring umabot sa 200 ang mga grupo.

Ang ilan sa aming mga pagsisid ay malapit sa Hanifaru, ngunit ang aming pagitan sa ibabaw ng hapon ay gugugol sa snorkeling sa loob ng bay. Kaya, pagkatapos ng pangalawang pagsisid sa paligid ng Dhonfan, nararapat na umakyat kami sakay ng isa sa dalawang Zodiac ng Explorer at tumungo.

Ipinagbabawal na ngayon ang pagsisid sa bay, at mahigpit na kinokontrol ang bilang ng mga bangka at snorkeller. Habang papalapit kami ay natatanaw namin ang mga snorkeller na nasa tubig na na napapalibutan ng magulong tubig, na nagpapahiwatig ng aktibidad sa ibaba.

Sa paglipas ng napakaraming pagsisid sa Maldives at sa iba pang lugar na gustong makipagtagpo sa manta rays, napakalaki ng pagpasok sa tubig na may hindi bababa sa 20 malalaking indibidwal.

NA-BRIEFE NA KAMI tungkol sa aming pagpoposisyon sa tubig, pagbibigay ng silid sa mga hayop at sinusubukang iwasan ang kanilang paraan. Pagkatapos gumugol ng 45 minuto sa tubig kasama sila, ang pangunahing punto na kailangang bigyang-diin ay subukang lumayo sa kanilang landas!

Ang duck-diving ay maaaring puno ng mga hamon kapag hindi ka na makabalik sa ibabaw dahil may tren ng mga mantas sa itaas. Sa rhythmic frenzy ng loop-the-loops, barrel rolls at graceful turns, mahirap bantayan silang lahat.

Naiwan ang Baa Atoll, na may hindi gaanong dramatikong pagtawid sa timog ng deepwater channel, nakarating kami sa Rasdhoo Atoll. Ang pagsisid na ginawa namin, at nanatili upang ulitin, ay tinatawag na Rasdhoo Madivaru, isang kilalang lugar ng pating na sapat na swerte namin sa aming sarili para sa parehong pagsisid.

Ang tagaytay ng bahura ay naghihiwalay sa berdeng tubig ng mabuhangin na atoll bottom mula sa malinaw na tinta-asul na tubig ng malalim na channel. Nakapwesto kami sa isang bahagyang siyahan ng bahura, at naka-hook sa pagtingin sa asul.

Nanatili kami ng 25 minuto habang pinapanood ang patuloy na prusisyon ng gray reef at whitetip shark na nagpapatrolya sa perimeter ng reef. Hindi bababa sa 10 pating ang nakikita sa isang pagkakataon, ngunit sa mga ulap ng anthias na humaharang sa aking lens ay mahirap makakuha ng malinis na shot.

Tinapos namin ang pagsisid sa pamamagitan ng pagpayag sa agos na itulak kami sa atoll, paggalugad sa inner reef at pag-enjoy sa isang hindi malilimutang paghinto sa kaligtasan na sinalubong ng over-friendly na bignose unicornfish at batfish.