BARREN SUMASABOT

DIVE BRIEFING SA 15 MINUTES! Sumulyap ako sa aking relo; nangunguna divemaster Tama si Ro sa schedule. 6am na at ilang diver na ang gising na, nag-aayos ng makakain o nagkakagulo sa gamit ng camera, naghahanda ng kanilang sarili para sa unang pagsisid bago mag-almusal.
Multi-tasking ako sa pagitan ng mga kagat ng toast, paghigop ng kape at pagpapalit ng aking camera port sa wide-angle habang sinusubukang hindi sirain ang mga O-ring gamit ang mga breadcrumb. Mayroon akong mahalagang ilang minuto upang tapusin bago magsimula ang briefing - maglo-load kami sa RIB bago ang 6.30 sharp.
Si Ro at ang kanya divemaster ang mga tripulante ay nagpapatakbo ng isang masikip na barko, na eksaktong paraan na gusto ng aming dive-team. Kumportable kaming makakakumpleto ng apat na pagsisid sa isang araw at makakain sa tatlong parisukat na pagkain at kahit isang araw-araw na sesyon ng pagtuturo kasama ang aming trip-leader at photo pro, si Mark Strickland, sa aming regimen.
Ang aking multi-tasking exercise ay self-induced. Pagod na ako pagkatapos ng pagsisid sa gabi noong nakaraang gabi, ang aming huling dalawang araw na pagsisid sa malayong Narcondam Island, at dumiretso sa kama, kaya ang mga kinakailangang pagbabago sa sistema ay naiwan hanggang ngayon.
Huwag mag-alala - tila hindi lang ako ang procrastinator. Dalawa sa aking mga kasama sa pagsisid ay magkatulad na nakatuon sa mesa ng camera.
Naka-moo kami ngayon sa fabled Barren Island. Ang Infiniti, ang aming komportable at maluwag na Indian Ocean liveaboard home para sa nakaraang linggo, ay gumawa ng magdamag na tawiran. Ang Barren ay kilala sa kung minsan ay aktibong bulkan, nakamamanghang itim na buhangin at malambot na corals sa mga kulay mula sa pink hanggang pula.
Damang-dama ang ating pag-asa; ang aming huling tatlong araw ay mapupuno ng walang tigil na pagsisid sa mga site na tinukoy ng Strickland bilang "ilan sa mga pinakamahusay sa mundo."
Ang Infiniti ay medyo bagong liveaboard-diving operation na may kakaibang pagkakaiba; ang home-base nito ay ang Andaman Islands, isang remote archipelago na mas malapit sa Thailand sa silangan kaysa sa India sa kanluran.

ANG MGA ANDAMAN AY AY SA INDIA at, hanggang ngayon, ay mahirap ma-access dahil ang mga paglalakbay sa mga isla ay higit sa lahat ay mula sa mga sasakyang-dagat na tumatakbo mula sa Thailand, halos 500 milya at apat na araw na paglalayag ang layo. Ang lohistika na kinakailangan upang makapagpasok ng dayuhang bangka sa karagatan ng India ay mahirap sa pinakamainam, at karamihan sa mga maninisid ay mahirap na makahanap ng higit pa kaysa sa paminsan-minsang paglalakbay na regular na nakarating sa Andaman - hanggang ngayon.
Ang Infiniti ay ang unang Indian-owned/operated diving liveaboard at nasa gitnang kinalalagyan sa Port Blair, sa gitna ng Andaman archipelago.
Ngayon ay nasa ikatlong season na nito. Ang aming dive-group ay ang unang American contingent na nagpaganda sa mga deck nito, na may program na binuo ng Bluewater Paglalakbay sa Pagsisid mula sa Los Angeles, California.
Pinili ng Bluewater ang Strickland upang pamunuan ang "all-American" na unang paglalayag batay sa kanyang kadalubhasaan sa rehiyon. Sa isang dating buhay, si Strickland ay cruise director sa isang Thai liveaboard na gumawa ng paminsan-minsang mahabang paglalakbay mula sa Thailand.
Pangungunahan ni Strickland ang mga briefing sa hinaharap sa kanyang mga paboritong Barren dive-site, ngunit sa ngayon ay nasa sahig si Ro. Siya at ang kanyang divemaster Ang mga tripulante ay may ilang kamakailang natuklasang mga pader, cove at mabatong bahura, batay sa paggalugad noong nakaraang taon.
Sa 6.15, si Ro ay nag-ring ng isang maliit na hand-bell upang tipunin kami sa dining salon. Ang aming grupo ng 12 ay nahahati sa tatlong grupo ng apat, bawat isa ay may isang pares ng mga divemaster. Dahil napatunayan na namin na isang karampatang grupo ng mga photographer sa ilalim ng dagat, nabigyan kami ng malawak na latitude sa bawat pagsisid, isa pang birtud ni Ro at ng Infiniti crew.
Habang nagtitipon ang tatlo kong dive-buddies, sina Shyam at Sid, ang aming mga divemaster, ay sumama sa aming mesa. Kami ay nagfist-bump, umupo at ibinaling ang aming atensyon kay Ro at sa kanyang magic-pen board, kasama ang detalyadong paglalarawan ng aming profile sa dive-site.
"Kami ay sumisid sa Manta Point," simula niya. "Papasok tayo dito, sundan ang sand slope hanggang 15m kung saan nagsisimula ang patayong pader at sisisid sa pader papunta doon, kung saan dadaan tayo sa ating safety stop sa dulo ng Manta Point."
Gumagalaw ang kanyang kamay sa ibabaw ng pisara, isang daliri ang humihinto sa mga key co-ordinate na gusto niyang tandaan natin.
"Ang pader ay may malalaking seafan na nagsisimula sa 20m, mahusay para sa mga wide-angle silhouette, ngunit huwag kalimutang tumingin sa itaas at sa labas - ang mga mantas ay malamang na nasa asul na tubig." Nagtatanong si Ro ngunit wala kami, lahat din sabik na tumama sa tubig. Makalipas ang ilang minuto, papunta na kami.
Habang ini-zoom kami ni Bujji, ang aming RIB driver, patungo sa Manta Point, isang 10 minutong pagtakbo, bigla siyang bumagal at tuwang-tuwang tumuro sa bundok. Nagising na ang bulkan ni Barren! Isang ulap ng itim na abo ang bumubulusok mula sa bukana ng cinder cone, na nagpapalabas ng madilim na balahibo patungo sa langit habang nakanganga kami sa pagkamangha.
Ang pagsabog ay panandalian ngunit ang hangin na nasa itaas ay humahantong sa amin at, makalipas ang ilang minuto, kailangan naming magtago at pag-isipan ang paghinga mula sa aming mga regulator habang ang maasim na itim na abo ay panandaliang umuulan sa amin.
Tulad ng mga bata, nalilito kami tungkol sa cool na development na ito habang kinukumpleto namin ang mga huling pagsusuri sa gear at lumilipat sa 40m visibility.
Sinusundan ko si Sid hanggang 30m at pumantay sa pader, natulala sa laki ng mga seafan. Napatunayang napakahirap nilang kunan, masyadong malaki para magkasya sa sensor ng imahe, kahit na sa aking fisheye lens.
"Lahat ay nagiging mas malaki kapag mas malalim kang sumisid," naaalala ko na sinabi sa amin ni Strickland nang maaga sa biyahe. Ipinilig ko ang ulo ko sa hindi makapaniwala. At ngayon iniisip ko ang isang resulta: "Lahat ay nagiging mas mahusay sa bawat sunud-sunod na pagsisid."

SA NAKARAANG DALAWANG ARAW nabigla kami sa pagsisid sa mga malalaking espongha ng bariles na matatagpuan sa pagitan ng mga carpet ng pink na malambot na corals sa Narcondam's HQ Pinnacle at Ooh La La. Ngayon, nalilibugan ako ng mga seafan na masyadong malaki para kunan sa Barren's Manta Point.
Sa katunayan, ang mga imahe sa kamangha-manghang malalim na pader ay hindi madaling dumating at masyadong maaga ang aking computer ay nangungulit sa akin na lumipat sa mababaw. Nagpapasalamat ako sa pagtitiyaga nito, dahil sa 5m nakakita ako ng crown-of-thorns seastar na nag-aalok ng pagkakataong isagawa ang aking close-focus wide-angle na mga kasanayan sa pananaw.
Ginagawa ko ang mga anggulo ngunit napansin ko ang isang kakaibang epekto ng pagsala sa haligi ng tubig. Ang visibility, mahusay na mga sandali bago, ay nabawasan na ngayon ng kakaibang phenomenon na ito. Pagkatapos ay nagising ako - ang abo ng bulkan ay naninirahan! Ang barren's volcano ay muling naging hindi mapakali.
Kung hindi ko napansin ang lumiliit na visibility at tumingin sa paligid, na-miss ko ang manta ray na "fly-by".
Sa hindi maliit na bahagi salamat sa pagtuturo ni Strickland, ginagawa ko ang tamang aperture at mga pagsasaayos ng bilis ng shutter sa mabilisang pagkumpleto ng isda sa solong pass nito, at nagagawa kong magpaputok ng ilang larawang gumagana.
Mamaya sa umaga lumipat kami sa Coral Gardens, sinasabing may mga nakamamanghang stand ng Acropora at Montipora hard corals. Mula sa aming pananaw ang mga stand ay tiyak na kahanga-hanga, ngunit sinabi ni Shyam na walang mukhang pareho. "Noong nakaraang taon ang lugar na ito ay may 100% coverage," sabi niya. "Ngayon ay maraming itim na buhangin kung saan naroon ang mga korales."
Sa mas malapit na pagsisiyasat ay makikita ang lahi sa pagitan ng kaligtasan at natural na nagaganap at tila madalas na kaguluhan. Ang mga plating coral species tulad ng Montipora ay nagpapakita ng lahi na ito sa pamamagitan ng pagkolekta ng itim na buhangin sa ibabaw ng kanilang mga kalansay na parang mangkok.
Gayunpaman, sa anumang paraan, ang dynamics ng aktibong bulkan na isla na ito ay tila balanse. Ang mabato na mga korales at kasamang mga reef creature ay tila nananatiling isang hakbang sa unahan ng mga pyroclastic tendencies ng isla.
Para sa hapon, may panghuling treat si Ro bago lumipat ang Infiniti sa tapat ng Barren para sa pangunahing diving event. Sa isang sheltered cove na tila iniiwasan ang pagbagsak ng abo sa loob ng ilang panahon, nakita namin ang 100% coral stand na inaasahan sa Coral Gardens.
At, bilang isang bonus, minus scuba gear, nagpainit kami sa isang mainit na bukal na umuusbong mula sa mga bato laban sa baybayin, umaasa na ang RIBs ay magtatagal ng kaunti pang pag-shuttling ng ibang mga koponan pabalik sa Infiniti bago bumalik para sa amin.
Ang sumunod na umaga ay pag-aari ng Strickland. Sa 6.15, binibigyan niya kami ng briefing sa dalawang site na tutuklasin namin para sa natitirang bahagi ng biyahe: Purple Haze at Black Magic.
"Ito ay kabilang sa mga pinakamahusay na dive-site sa mundo sa aking opinyon." nagsimula siya. “Purple Haze ay ipinangalan sa pink at red soft corals na lumilitaw na purple sa lalim. Simula sa humigit-kumulang 20m, nangingibabaw ang malalambot na korales at lumalaki habang mas malalim kang sumisid. Maraming beses na akong nakapunta dito at may mga bahagi pa ng bahurang ito na hindi ko pa natutuklasan.”
Kabaligtaran sa mga seafan ng Manta Point at sa mabato na kinatatayuan ng Coral Garden sa tapat ng Barren, ang Purple Haze ay nababalutan ng mga mararangyang malambot na coral na talagang purple hanggang sa maliwanagan ng sulo o strobe.
Ang bahura ay isang pares ng mga tagaytay na umaabot mula sa dalampasigan hanggang sa lampas sa kalaliman ng sport-diving. Tumatakbo ang mga ito patayo sa mga agos, kaya ang mga shooter ay makakahanap ng maraming outcropping sa likod kung saan i-tuck para kumportableng i-frame ang mga kaleidoscopic vistas.
"Kasalukuyan ang aming kaibigan," paalala ni Strickland sa amin. “Ang malambot na korales ay gumaganda kapag gumagalaw ang tubig at ang mga tagapagpakain ng plankton tulad ng anthias at bannerfish ay nagsasama-sama sa hanay ng tubig, na gumagawa para sa isang mahusay na pagkuha ng larawan. "
Sa kabila ng neap-tide moon phase, may sapat na agos na magagawa gaya ng hinuhulaan ng Strickland.
Ang "softies" ay ganap na namumulaklak, at matiyaga kaming naghihintay para sa omnipresent na bannerfish sa paaralan na naka-silweta sa isang backdrop ng mala-Monet na mga pastel.

NAKAKAISIP AS Ang mga aquascape ng Purple Haze ay maaaring, hindi ko maiwasang isipin ang mga macro na posibilidad sa mga itim na buhangin sa pagitan ng mga tagaytay. "Maghintay para sa Black Magic," inirerekomenda ni Strickland. "I-shoot ito nang isang beses gamit ang wide-angle, pagkatapos ay pumunta sa macro."
Ang kanyang pangangatwiran ay bumungad sa akin sa aking mabagal, pamamaraang pag-akyat sa malawak na dalisdis ng itim na buhangin. Ang paglawak ay nagbibigay sa akin ng pagkakataong mag-shoot ng katulad ngunit magkakaibang mga panoramic na eksena, ngunit ngayon ay maaari kong markahan ang mga kolonya ng flagtail shrimp gobies na nagho-host ng pistol shrimp ni Randall na gusto kong kunan ng larawan. Maaari na akong dumiretso sa aking mga macro target sa susunod na pagsisid, na kung ano ang ginagawa ko.
Ang mas malalaking populasyon ng grouper, snapper, sweetlips o iba pang isda ay mukhang hindi tampok sa Narcondam o Barren, sa kabila ng kalayuan ng mga isla.
Sinasabi sa akin ng Strickland na ang malalaking isda tulad ng Napoleon wrasse at giant grouper ay paminsan-minsan ay nakakaharap ngunit mas malamang na makita sa mga inshore site sa loob ng pangunahing chain ng Andamans.
Umaasa ako na ito ang natural na kaayusan at hindi ang resulta ng pirata na pangingisda na laganap sa napakaraming liblib, walang pulis na bahagi ng mundo.
Sa katunayan, sa unang bahagi ng biyahe, ang itinerary ng Infiniti ay nagsasangkot ng paglalayag sa timog malapit sa North Cinque Island patungo sa isang reef na tinatawag na Fish Rock, kung saan inaasahan naming makakatagpo ng gayong malalaking pagtitipon ng isda.
Sa kasamaang palad, nang umalis kami sa Port Blair ay lumakas ang hangin sa lakas ng bagyo at dalawang beses na napigilan ang barko sa pag-abot sa site. Naiwan kaming sumisid sa mga protektadong patch reef, bommies at wrecks sa pagitan ng North Cinque at Havelock Islands sa unang tatlong araw.
Sa kabutihang palad, sa ikaapat na araw ay bumuti ang panahon at nakagawa kami ng dalawang pagsisid sa isang lokasyon sa malayo sa pampang na pinangalanang Johnny's Reef patungo sa Narconda.
Nagbigay ito ng isang sulyap kung ano ang maaaring naging Fish Rock, kasama ang napakaraming paaralan ng snapper, sweetlips at isang higanteng grouper na madaling lumampas sa 1.5m. Ang visibility ay kahanga-hanga din - hindi bababa sa 40m!

LIMANG TAON NA dahil ang isang malaking kaganapan ng El Niño ay nagdulot ng malawakang pagpapaputi ng mga mabatong corals sa Andaman Sea. Sa mga protektadong lugar na kami ay sumisid nang maaga mayroon pa ring ilang ebidensya ng epekto. Sa kabutihang palad, ang ilang mga lugar ay tila hindi gaanong naapektuhan, na may malalakas na kinatatayuan ng mabatong mga korales, ngunit ang ibang mga lugar ay halos walang mga sumasanga na mga korales na kadalasang apektado ng mas mataas na temperatura ng tubig.
Nakapagtataka, sa Barren man lang, kung ang isla ay naapektuhan ng El Niño wala akong makitang ebidensya ng pagkawala ng coral.
Sa katunayan, ang pinakamalaking panganib sa kaligtasan ng coral ay nagmumula sa pagkabigong malampasan ang mga nakapipigil na epekto ng patuloy na pag-aayos ng abo ng bulkan, isang karera na tila nananalo.
Sa wakas, hindi naaapektuhan ng coral bleaching ang malalambot na coral, dahil kulang ang mga ito ng symbiotic zooxanthella na makikita sa mabato na mga coral na nagpapaputi sa matagal na panahon ng abnormal na mataas na temperatura ng tubig.
Sa pagtatapos ng araw, sa aking personal na pagsisikap na sumisid sa mga malalayong lugar na bihirang bisitahin ng iba, naaalala ko ang mahusay na buod ni Mark Strickland tungkol sa paksa: "Marami sa atin ang gustong maglakbay sa mga destinasyon na gusto nating ituring na 'malinis' . Sa kasalukuyang kapaligiran, hindi ako sigurado na may ganoong lugar pa. Naapektuhan natin ang mga karagatan sa isang lawak kung saan ang 'malinis' ay maaaring hindi na isang posibilidad.
"Ang sabi, mayroon pa rin tayong mga malalayong lugar tulad dito sa Andaman Islands kung saan maaari pa rin nating tangkilikin ang malapit sa malinis na kapaligiran, kahit sa ngayon..."