Ang isang nakababahala na parasitic killer na nagpapababa ng mga black sea urchin sa mga skeleton sa loob ng dalawang araw ay kumalat mula sa Mediterranean sa pamamagitan ng Suez Canal - pinupunasan ang mga populasyon ng urchin sa Gulf of Aqaba at nagbabanta ng knock-on effect sa Red Sea coral reefs sa timog.
Sinisiyasat ng mga siyentipiko sa Tel Aviv University sa Israel ang epidemya, na sinasabi nilang pumatay sa lahat ng mga black sea urchin (Diadema setosum) sa golpo sa loob ng ilang buwan. Ang pagpuksa ay mahalaga dahil ang mga sea urchin, at ang species na ito sa partikular, ay itinuturing na mahalaga para sa malusog na paggana ng mga coral reef.
Ang pumatay ay pinaniniwalaan na pareho o isang katulad na pathogenic ciliate parasite na noong 1980s ay halos natanggal ang populasyon ng Caribbean sea urchin, na naging sanhi ng sinasabi ng mga siyentipiko na hindi maibabalik na pinsala sa mga coral reef nito. Noong nakaraang taon, muling sumiklab ang sakit sa Caribbean, na nagwasak sa mga nakaligtas na populasyon ng urchin. Ang pumatay ay kamakailan lamang nakilala bilang isang ciliate, tulad ng iniulat sa Divernet sa buwan ng Abril.
Sinabi ng mga siyentipiko na pagkatapos ng malawakang pagkamatay ng mga urchin ay nabanggit sa tubig sa Greece at Turkey ay iniulat din ito ngayon sa ibang mga bansa sa timog bukod sa Israel, kabilang ang Jordan, Egypt at Saudi Arabia. Sa paglaganap ng epidemya sa tinatawag nilang hindi pa naganap na rate, nagsumite sila ng isang agarang ulat sa Israel Nature & Parks Authority, at sinasabing pinag-uusapan ang mga emergency na hakbang para sa pag-save ng mga coral reef.
Dahil nasa panganib na ang coral dahil sa pagbabago ng klima, "idinagdag ang isang dating hindi kilalang variable", sabi ng mga mananaliksik, na pinamumunuan ni Dr Omri Bronstein. "Ang mga sea urchin ay 'mga hardinero' ng bahura," sabi niya. “Pinapakain nila ang mga algae at pinipigilan silang kunin at masuffocate ang mga korales na nakikipagkumpitensya sa kanila para sa sikat ng araw.
“Sa kasamaang palad, ang mga sea urchin na ito ay wala na sa Gulpo ng Eilat [Aqaba] at mabilis na naglalaho mula sa patuloy na pagpapalawak ng mga bahagi ng Dagat na Pula sa timog.
"Noong una ay inakala namin na ito ay isang uri ng polusyon o pagkalason, o isang lokal na chemical spill, mula sa industriya at mga hotel sa hilaga ng Gulpo ng Eilat, ngunit nang suriin namin ang mga karagdagang lugar sa Eilat, Jordan at Sinai, mabilis naming napagtanto na ito ay hindi isang lokal na insidente. Ang lahat ng natuklasan ay tumutukoy sa isang mabilis na kumakalat na epidemya."
Kahit na ang mga sea urchin na pinatubo para sa pagsasaliksik sa mga aquarium ng unibersidad ay namatay, na inaakalang naapektuhan ng pathogen na nakakapasok sa pamamagitan ng mga pumping system. "Ito ay isang mabilis at marahas na kamatayan," sabi ni Dr Bronstein. “Sa loob lamang ng dalawang araw ang isang malusog na sea urchin ay nagiging isang balangkas, na may napakalaking pagkawala ng tissue.
"Habang ang ilang mga bangkay ay nahuhulog sa dalampasigan, karamihan sa mga sea urchin ay nilalamon habang sila ay namamatay at hindi kayang ipagtanggol ang kanilang mga sarili, na maaaring mapabilis ang pagkahawa ng mga isda na manghuli sa kanila."
Ang mga black sea urchin ay mismong isang invasive na species sa Mediterranean, na natagpuan doon lamang mula 2006, ngunit nanatili silang isang hindi gaanong presensya hanggang 2018, nang ang populasyon ng sampu-sampung libo ay naging maliwanag sa tubig ng Greece at Turkish.
"Sa Dagat na Pula, ang dami ng namamatay ay kumakalat sa isang nakamamanghang rate, at sumasaklaw na sa isang mas malaking lugar kaysa sa nakikita natin sa Mediterranean," sabi ni Dr Bronstein. "Sa likuran ay mayroon pa ring isang mahusay na hindi alam: Ano ang aktwal na pumapatay sa mga sea urchin? Ito ba ang Caribbean pathogen o ilang bago, hindi pamilyar na kadahilanan?
"Alinmang paraan, ang pathogen na ito ay malinaw na dinadala ng tubig, at hinuhulaan namin na sa maikling panahon lamang, ang buong populasyon ng mga sea urchin na ito, sa parehong Mediterranean at Red Sea, ay magkakasakit at mamamatay."
Iminumungkahi ni Dr Bronstein na ang isang "broodstock" na populasyon ng malulusog na urchin mula sa baybayin ng Mediteraneo ng Israel ay dapat na agad na maitatag, upang kung sila ay mapuksa sa Pulang Dagat, maaari silang muling maitatag sa ibang araw. "Ito ay isang kumplikadong gawain, ngunit ito ay ganap na kinakailangan kung nais nating matiyak ang kaligtasan ng natatanging species na ito na napakahalaga sa hinaharap ng mga coral reef."
Ang Tel Aviv University pag-aaral ng pangkat ng problema ay nai-publish sa Royal Society Open Science at Mga Hangganan sa Marine Science.
Gayundin sa Divernet: Mga Blue Goos at urchin na may sumbrero – ngunit bakit?, Ang unsung reef
