Bagong Britanya, Mga Lumang Eroplano

UK DIVERS GUSTO isang pagsisid bakasyon often end up in the Egyptian Red Sea, the Maldives or maybe Bali – amazing destinations. But what if you seek adventure off the beaten track? In an age in which international travel has become almost too easy, it’s harder to find such places, but there are still a few spots where few tourists dare to tread.

Maaaring angkop sa iyo ang Independent State of Papua New Guinea, o PNG. Ang New Guinea, ang pangalawang pinakamalaking isla sa mundo, ay nahahati sa isang kanlurang kalahati na bumubuo sa mga lalawigan ng Papua at Kanlurang Papua sa Indonesia, at isang silangang kalahati na PNG.

Higit pang silangan ay matatagpuan ang New Britain, New Ireland at ang Admiralty Islands na, kasama ang ilang maliliit na isla, ay bumubuo sa Bismarck Archipelago, na lahat ay nasa itaas lamang ng Australia.

Marami sa mga dokumentaryo ng wildlife tungkol sa mga nakatagong tribo at kamangha-manghang mga flora at fauna kung saan ako lumaki ay kinunan sa PNG. Isa ito sa mga bansang may pinakamaraming kultura sa mundo ngunit kabilang din sa mga hindi gaanong ginalugad, kultura at heograpiya.

Ito ay kilala na mayroong maraming grupo ng mga hindi nakontak na mga tao, at naniniwala ang mga mananaliksik na mayroong kasing daming hindi pa natuklasang uri ng halaman at hayop sa loob nito. Ipinagmamalaki rin nito ang higit sa 800 sinasalitang wika, na walang kapantay sa anumang ibang bansa.

I flew to Singapore, then boarded an Air Niugini flight to PNG’s capital, Port Moresby. So far no more than a flight to anywhere else in Asia, but I was carrying on to the far eastern edge of New Britain, almost on the same longitude as Brisbane in Australia.

Pagkatapos ng mahabang stopover lumipad ako sa Rabaul para sa aking unang linggo ng diving. Ito ay 90-minutong pag-akyat lamang sa mga dramatikong bundok na natatakpan ng makapal na gubat, na sinira ng paminsan-minsang maliit na nayon na ganap na mapuputol kung wala ang maliit na airstrip nito. Naiintindihan ko kung paano nananatiling nakatago ang ilang tribo sa loob ng maraming taon.

KILALA ANG RABAUL bilang bayan na natabunan sa ilalim ng makapal na layer ng abo pagkatapos ng pagsabog ng bulkan noong 1994. Isa rin ito sa mga pangunahing base ng Japanese WW2 Pacific. Nakuha ng mga Hapones ang daungan mula sa mga Australyano, kung isasaalang-alang ito sa estratehikong kahalagahan dahil sa kalapitan nito sa Caroline Islands, ang lugar ng kanilang naval base sa Truk – isang perpektong staging post upang salakayin ang natitirang bahagi ng New Guinea at, sa huli, Australia.

Mabilis na nakabaon ang mga pwersang Hapones sa mga pinatibay na lagusan at bunker. Nang maglaon sa digmaan, nagpasya ang mga Allies na ang isang buong pag-atake upang mabawi ang Rabaul ay masyadong mapanganib, at sa halip ay nagsagawa ng mga pagsalakay ng pambobomba na nagpalubog ng maraming barko.

Ngunit sa pagtatapos ng digmaan ay mayroon pa ring malaking garison ng Hapon sa Rabaul, at ang malaking dami ng kagamitan ay naiwan pagkatapos.

Kinailangan ng Allies ng higit sa dalawang taon upang maibalik ang mga nahuli na sundalong Hapones, at ang mga pagsisikap sa paglilinis ay nagpatuloy hanggang sa huling bahagi ng 1950s. Ang mga barko, sasakyang panghimpapawid at armas ay nananatili sa lugar, at sinabi sa akin ng mga lokal na nakakahanap pa rin sila ng mga lumang tunnel, kagamitan at mga bala sa nakapaligid na gubat.

Ang ilang lokal na museo ay tila mga basurahan lamang para sa gayong mga labi.

MAHAL NA BISITA higit pang mga wrecks, nalaman ko ang tungkol sa isang seagoing biplane na nag-dive lang ng ilang beses sa isang taon ngunit napaka buo. Ilang oras itong naglalayag mula sa resort, lampas sa bulkan na nagdulot ng labis na pinsala sa bayan.

It remains active, with smoke, soot and occasionally fire escaping from the cone. As we passed it, we saw what looked like rubbish floating at the surface. It turned out to be pumice stone ejected from the volcano, some pieces as large as my head.

Minsan kinokolekta ito ng tubig sa mga lugar na umaabot hanggang sa nakikita ng mata.

I’ve become used to seeing plastics, but never stones floating at the sea’s surface.

We had only a fisherman way in the distance for company at the remote dive-site. It was still early in the morning when we entered the water but the reef was full of colour and the sun’s rays made those pretty patterns on the coral that only us divers are lucky enough to see.

With the unspoilt coral and fish oblivious to our presence, it felt as if no-one else had ever visited the site. A pair of small reef sharks seemed indifferent.

Hindi ako sigurado kung ano ang inaasahan ko ngunit tiyak na hindi ito ang susunod na nakita ko.

Ang nagpapahingang bolt na patayo ay parang isang ganap na buo na biplane. Bagama't natatakpan ng coral at mga espongha, ang magkabilang pakpak ay nasa lugar pa rin, at maging ang mga maselang struts sa pagitan nila ay nandoon lahat. Tanging ang higanteng float ay tila nabali, bagama't nakahiga pa rin ito sa posisyon.

Madalas na tinutukoy ng mga tao ang mga wrecks bilang mga museo sa ilalim ng dagat, ngunit ito ay talagang isa. Ang ilang mga bahagi ng fuselage ay nagpapanatili pa nga ng orihinal na pintura. Kung ang eroplanong ito ay nasa ibang lugar sa mundo, ito ay naging isang eksibit sa lupa. Kaming apat na masuwerteng maninisid ay maaaring tumagal ng aming oras.

Sa pagbabalik, huminto kami sa isang maliit na look sa paanan ng bulkan para sumisid sa George’s Wreck, isang Japanese freighter na dating nagsuplay ng garrison.

Ipinangalan ito sa lalaking nakadiskubre nito matapos makipag-usap sa ilang crew nito sa isang bar sa Australia noong 1960s.

The reef dropped off into the depths very quickly, and only the forward sections of the ship were accessible, with the stern dropping beyond 60m.

Ang pinsala ng bomba na nagpalubog sa barkong ito ay malinaw na nakikita, na may mga pira-pirasong metal na nagkalat mula sa karahasan ng pagsabog. Tinakpan ng mga crinoid at giant barrel sponges ang tuktok ng wreck.

Ang hold ay nakaupo lamang sa ibaba ng nasirang lugar, at ang barko ay maaaring naghatid ng kanyang kargamento o nagdadala ng mga bagay na nabubulok, dahil ang hold ay walang laman.

Sa panahon ng pagkubkob sa Rabaul, napakakaunting mga barko ang nakapag-offload, at mabilis na napagtanto ng mga Hapones na ang mga submarino ang tanging paraan upang manatiling may suplay.

Nakatago sa mga tinutubuan na bangin sa kahabaan ng baybayin na ito ay maraming maliliit na lagusan kung saan ang mga submarino ay mag-aalis sa gabi. Bagama't napakalayo upang bisitahin, sinabihan ako ng mga kuweba na sapat na malaki para sa isang sub na lumalabas sa loob.

Bagama't ang karamihan sa mga ito ay inilibing sa pagsabog ng bulkan noong 1990s, ang daungan ay naglalaman ng marami sa mga barkong pandigma ng Hapon na nilalayong maging icing sa cake para sa aking ilang araw sa New Britain.

Sa kasamaang palad, ang GPS ni Gavin ay tumigil sa paggana sa puntong ito, at ang mga lokasyon ay hindi sapat na alam upang makakuha ng punt sa pagsisid at pagtingin.

NAGPASIYA KAMI NA TUMAWA the harbour and head south to two sites that Gavin knew had some unexploded ordnance and another fighter plane. On the way we stopped at another unnamed freighter, named the Sake Wreck after its cargo of bottles that can still be found in the area.

Naintriga ang mga batang naglalaro sa dalampasigan sa isang iglap mula sa pagkawasak ng mga estranghero na sumalakay sa kanilang pribadong palaruan. Ang wreck na ito ay humigit-kumulang 10m lamang ang lalim at higit na nasira, ang bulto nito ay nabaon na may mga bahagi lamang ng deck at rigging na lumalabas - ngunit ang natitira ay naging magnet para sa buhay dagat.

Naakit sa aking mga bula, isang grupo ng higanteng batfish ang sumalubong sa akin habang ako ay pumasok sa tubig at sinundan ako sa halos buong pagsisid, tulad ng mga tuta na umaasang makakain.

Nasa tubig ako kasama ang dalawa pang maninisid ngunit parang ayaw nilang makipagkaibigan sa kanila.

Maraming iba pang isda at critters ang gumagawa ng mga bahagi ng wreckage na ito bilang kanilang tahanan - ang higanteng crocodilefish at stonefish ay naghihintay para sa maliliit na isda. Ang mga makukulay na nudibranch ay gumapang sa buhangin, at ang kulay-pilak na baitfish ay nagpapaikot-ikot sa isa sa mga palo.

We headed south, on the fringing reef that jutted out a long way before it dropped into the depths.

Muli, hindi kahanga-hanga ang vis, na may kakaibang fibrous particulate na nasuspinde sa tubig. Ito ba ay isang by-product ng lokal na industriya ng niyog o mula sa bulkan? Parang walang nakakaalam.

The reef was full of life. Silvertip sharks and jack patrolled below me, causing the reef fish to panic and seek cover all around me. Colourful crinoids stretched their arms to collect their food.

Sa humigit-kumulang 20m sa isang durog na dalisdis, si Gavin ay nasasabik na ipakita sa akin kung ano ang tila isang maliit na outcrop ng patay na coral. Hindi ko magawa hanggang sa mapansin ko na nandito kami para maghanap ng mga hindi sumabog na bomba, at ito ang buntot-palikpik ng isa sa mga 500-pounder na hindi kailanman tumama sa target nito.

Inaasahan ko ang malaking bombang mukhang klasikong iyon na nakaupo nang maayos sa buhangin, ngunit ang mga ito ay halos ganap na nabaon sa mga durog na bato at buhangin - anim sa mga ito ang may pagitan ng ilang daang metro. Kung napunta ako sa mga ito sa UK, tulad ng ginagawa ng mga diver, isang exclusion zone sana ang na-set up at ipinadala sana ang pagtatapon ng bomba para maging ligtas ang mga ito, ngunit sa PNG isa lang silang tourist attraction.