Nagulat ang mundo ng diving nang mamatay ang sikat na British diver na si Rob Palmer sa mahiwagang pangyayari sa Red Sea – huling nakita sa 120m on air at pababa pa rin.
Ipinaliwanag ni John Bantin, isang matalik na kaibigan ni Rob, kung bakit pagkatapos ng isang linggong kabaliwan ay hindi na nagulat ang kanyang kamatayan.
Ang mga maninisid sa kweba ay nagbibiro noon tungkol sa ilan sa kanilang bilang na namatay at napunta sa Langit. Sinalubong sila ni San Pedro sa Pearly Gates at tinanong kung ano ang gusto nilang makita sa kanilang perpektong Langit. Isang kahanga-hangang sistema ng kuweba na wala pang napasok noon, sagot nila.
Hindi nagtagal ay lumalangoy sila sa isang napakagandang kuweba. Biglang, isang maninisid sa isang malaking itim na Aqua-Zepp scooter ang umungal mula sa kanilang likuran, sumabit sa kanilang linya at bumaril sa unahan papunta sa system.
Ang mga maninisid sa kuweba bumalik sa St Peter upang magreklamo na hindi sila ang unang pumasok sa kuweba.
"Sino ang lalaking iyon na may malaking itim na Aqua-Zepp?" nagtanong sila. “Diyos ba iyon?” "Hindi," sagot ni San Pedro. “Si Rob Palmer iyon. Ang tingin niya lang ay Diyos siya.”
Hindi nakakatawa, ngunit may sinasabi ito tungkol kay Rob na dati niyang inuulit ang kuwentong iyon nang may pagmamalaki. Bilang isa sa mga kilalang maninisid sa mundo (bahagi lamang nito ang pagsisid sa kuweba) naunawaan niya na tiyak na makakaakit siya ng inggit sa ilang mga lugar. Ang mas mababang mga maninisid ay mabilis na pumuna; parati siyang nasasarapan.
Kung si Rob ay hindi makatarungang itinuring na mayabang ng ilan, tiyak na maaaring seryosohin niya ang kanyang sarili minsan. Sa isang live-aboard trip, halimbawa, nagsabwatan kaming lahat na tawagin siyang Rod.
Lumipas ang isang linggo bago niya kami sinigawan at sinigawan: “Rob ang pangalan ko!” Mula noon ay tinawag namin siyang Rod Plumber. Nagbitiw siya sa mabait na ribbing mula sa kanyang mga kaibigan.
Sumulat si Rob ng mga libro at artikulo tungkol sa pag-aayos ng mga ekspedisyon. Alam ng mga nagpunta sa kanyang mga ekspedisyon na bilang isang organizer ng ekspedisyon ay lubos siyang hindi organisado!
Gayunpaman, siya ay isang huwarang maninisid. Siya ay may kaalaman, disiplinado, umiwas sa mga panganib at palaging cool sa ilalim ng presyon.
Isang mahusay na guro, hindi niya pinalampas ang pagkakataong ipasa ang kanyang kaalaman. Naniniwala ako na ang pagsisid sa kanya ay ang pagsisid sa pinakamaraming kaligtasan hangga't maaari. Kung siya ay may kasalanan, naisip ko, ito ay maaaring siya ay medyo maalab!
Bitag ng isip
Madalas akong sumabak kay Rob sa mga huling taon. Nagbahagi kami ng tirahan sa mga hotel at sa mga bangka. Natagpuan ko siyang magandang kasama at isang foil para sa aking sira-sirang pagkamapagpatawa.
Noong Mayo 1997, dalawang linggo kaming magkasama sa Red Sea. Maganda ang porma ni Rob.
Kanya bagahe ay nawala sa pagitan ng kanyang tahanan sa Bahamas at London, kung saan kami nagkita, ngunit nang imungkahi ko na ito ay isang problema na kailangang ayusin, sumagot siya: “John, pinagkakaguluhan mo ako sa isang taong nagbibigay ng masama!” Parang walang nag-phase sa kanya.
Ang unang linggo ay nasa mv Moon Dancer, sa oras na iyon ang bagong live-aboard venture ni Peter Hughes sa Egypt. Nakahanap ng oras si Rob para magsagawa ng semi-closed-circuit rebreather course at pinatunayan ang aking asawa, si Farzi. Ito ang huling sertipikasyon na inilabas niya.
Ang ikalawang linggo ay inilaan para sa una internasyonal na kumperensya ng teknikal na diving ahensyang TDI sa Hurghada. Na-miss ko ang unang araw, na binubuo ng pambungad na sesyon na sinundan ng pagsisid, dahil kailangan kong dalhin si Farzi sa paliparan.
Pagbalik ko sa Intercontinental ay sinalubong ako ni Bret Gilliam, Presidente ng TDI. Gusto niya akong kausapin – mapilit.
Dumating na pala ang balita sa radyo ng dive center na hindi nakabalik si Rob mula sa kanyang pagsisid. Halatang gulat na gulat si Bret.
Ako, sadly, ay hindi. Ito ay ang kasukdulan ng isang bagay na kalahating inaasahan kong mangyari sa nakalipas na pitong araw.
Nakasalubong namin ang dive boat habang nakatali ito sa jetty. Lahat ng sakay ay naghihirap mula sa magkahalong pagkabigla at kawalang-paniwala. Nakipag-usap ako sa mga nakasama ni Rob sa tubig, kasama si Tim Breen, ang teenage diver na nakipagsosyo sa kanya noong nakaraang linggo.
Nagsumite ako ng isang makatotohanan, maingat na pahayag sa pamamagitan ng Press Association. Hindi ito ang lugar para sa haka-haka. Nang maglaon ay pinanood ko na nalilito habang ang mga iginagalang na pahayagan ay nag-imbento ng kanilang sariling mga nakakagulat na paliwanag para sa insidente.
Si Rob ay hindi gumagamit ng "secret re-breather", o "nakulong sa isang black hole", gaya ng iniulat ng ilan. Naniniwala ako na siya ay nakulong, bagaman hindi sa anumang pisikal na kahulugan. Nakulong siya sa sarili niyang estado ng pag-iisip.
Isang taon bago, naroon si Rob nang ang ilang US diver ay lumitaw na nagsagawa ng isang hindi kinakailangang peligrosong pagsisid. Nang maglaon, naging paksa ito ng paglilitis noong isang Amerikano magazine iniulat ito at ang mga maninisid ay tila sarado ang hanay.
Si Rob ay hindi bahagi ng pagsisid, o ang maliwanag na "cover-up". Gayunpaman, sa kakaibang paraan naramdaman ko na nabawasan ang pakiramdam niya sa pagiging hindi kasama. Ang ilan sa mga diver na iyon ay malamang na darating sa Hurghada para sa kumperensya ng TDI.
Maginhawang narcosis
Sakay ng Moon Dancer, pinangakuan kami ng isang kasiya-siyang serye ng pagsisid. I was spoiled for choice pagdating sa mga kaibigan. Nakasakay ang dalawa kong paborito – sina Farzi at Rob.
Gayunpaman, nang iminungkahi ni Rob na "gumawa kami ng malalim" napagpasyahan namin na ang aking asawa, isang bagong ina, ay hindi dapat kumuha ng anumang hindi kinakailangang mga panganib.
Kaya siya at ako ay sabay na sumisid habang si Rob ay nakipagtulungan kay Tim, bata ngunit isang matino at matalinong maninisid. Si Tim at Rob ay pumasok na armado ng isang twinset ng hangin at isang sling-tank ng nitrox 50 para sa decompression.
Sa isang pagsisid, napansin kong huminto sila sa mas malalim na lugar kaysa sa amin. Pagbalik sa Moon Dancer, tiningnan ko ang kay Rob computer.
Nung una akala ko may nakasulat na "12m". Isang ginaw ang bumalot sa akin nang mapagtanto kong mali ang pagkabasa ko ng "120m"! Tinalakay ko siya tungkol dito sa ibang pagkakataon, nang pribado, ngunit walang epekto.
Si Rob ay palaging isang mahusay na kampeon ng teknikal na pagsisid. Iminungkahi niya ang mga rich nitrox mixes para sa decompression at isang masigasig na exponent ng trimix para magamit nang malalim.
Itinuloy niya ang mas mataas na kaligtasan sa pamamagitan ng pagbabawas ng dami ng nakakasakit na gas sa halo ng paghinga. "Magkamali ka at patay ka!" sasabihin niya.
Ngunit dito niya itinapon sa hangin ang lahat ng pinaniniwalaan niya, at isinailalim ang kanyang katawan sa isang dive na may PO2 na higit sa 2.7 bar, noong palagi niyang itinataguyod ang absolute maximum na 1.6 bar.
Nataranta ako at nataranta. Noon pa man ay natutuwa ako sa paraan na hindi lamang ibinahagi ni Rob ang kanyang mga kakayahan ngunit bukas ang isip tungkol sa mga ideya ng iba. Ngunit masakit na makita ang aking tagapayo na kumikilos nang wala sa pagkatao. Tiyak na ito ay isang pansamantalang pagkaligaw?
Habang paulit-ulit ni Rob ang kanyang malalim na pagsisid sa huling bahagi ng linggo, lalong umiinit ang aming palitan sa kanyang cabin. Nang ipahayag niya ang nakakagulat na opinyon na ang isang PO2 ng 3 bar ay "ligtas", ginawa niya ito nang pribado.
Gayunpaman, kalaunan ay narinig siyang nakikipag-usap sa ibang mga pasahero "ang maaliwalas na epekto ng narcosis habang nagsasara ito sa paligid mo".
Tanging ang aming dive guide, si Sarah, ang tila walang pakialam sa mga nangyayari. Araw-araw siyang nagrekomenda ng depth limit na 30m sa kanyang dive briefing!
Ang feeling ko, sarili niyang negosyo ang ginawa ni Rob, pero hindi niya dapat hinihikayat ang isang kabataang humahanga at nagtiwala sa kanya na samahan siya sa mga dives na ito. Itinuro ko sa kanya na kapag may nangyari kay Tim, masisira ang career ni Rob.
Mga batang baril
Sa pagtatapos ng linggo, hindi ako na-intriga kung magkakaroon ng fatality - na tila nasa mga card - kung ano ang sinusubukang patunayan ni Rob.
Ang kaalaman ay kapangyarihan at kapag ibinahagi mo ang kaalamang iyon dapat mong ibahagi ang kapangyarihan. Kapag naituro na ni Rob sa mga tao ang alam niya, aalis sila at magiging mga eksperto sa kanilang sariling karapatan.
Tila banta ng ilan ang kanilang dating guro. Nakipag-away siya sa ilang matandang kasama, marahil sa kadahilanang iyon.
Isang bagay ang sumikat, isa pa ang manatili doon. Ang patuloy na pagiging kilala ay isang bagay na talagang gusto ni Rob.
Masasabi ko lang na, tulad ng isang matandang gunslinger, nadama niya ang pagbabanta ng mga mas bata at mas bagong mga tao sa eksena, gayundin ng mas mapanganib at, sa ilang mga kaso, kilalang-kilala na mga pagsasamantala ng ilang mga kasamahan niya.
Ang kumperensya ng TDI ay naglagay sa kanya sa kumpanya ng mga naturang diver. Mukhang kailangan niyang patunayan ang isang bagay - sa kanila man o sa sarili niya.
Nang sabihin sa akin ni Bret Gilliam na si Rob ang nawala, talagang nakaramdam ako ng ginhawa. Ang aking takot na siya ay madamay sa pagkamatay ng isang binatilyo ay lumalaki sa bawat pagsisid.
Kasabay nito ay kinumpirma nito sa akin na tama ang laging itinuturo ni Rob.
Kung sino ka man, dapat mong sundin ang mga natural na batas at pinili ni Rob na subukan kung ano ang itinuro niya tungkol sa toxicity ng oxygen. Paulit-ulit niyang isinailalim ang kanyang katawan sa mataas na antas ng oxygen.
Si Rob ay pinatay ng pisika. Gaya ng lagi niyang sinasabi sa akin, lumalayo ka hanggang sa hindi.
Nang sabihin ko kay Bret ang tungkol sa nakaraang linggo halos hindi siya makapaniwala.
"Ngunit si Rob ay hindi kailanman isang deep air diver!" ang tanging nasabi niya. Ang ilan ay nag-claim pagkatapos na si Rob Palmer ay nagpakamatay, ngunit sa mga gabi ay napag-usapan niya ang posibilidad na magsimula ng isang pamilya kasama ang kanyang asawang si Steffi.
Napagkasunduan namin na ang mga bata ang tanging tunay na pamana ng isang tao - halos hindi ang damdamin ng isang taong nalulumbay.
Kakabili pa lang niya ng lupa sa Bahamas at nagpaplanong magtayo ng bahay doon. Ill-health, marriage problems, even his position within ..TDI have been cited as reasons. Wala sa mga ito ang totoo.
Ang ilan ay nagsasabi na siya ay may mga sira na kagamitan - malamang na hindi.
Ito ay isang walang batayan na competitive streak at posibleng isang mid-life crisis na kanyang Achilles sakong.
Pangwakas na alon
Ang paulit-ulit na pagsisid sa lampas sa 100m sa himpapawid ay pumatay kay Rob Palmer, ngunit hindi natin matiyak kung ano ang nasa isip niya.
Sa huling araw na iyon, pumasok siya sa tubig kasama si Tim; dalawa pang binata, sina Jean-Michel at Mila; at isang dalaga, si Jane. Si Rob ay dalawang beses ang edad ng ilan sa kanila; nakita nila siya bilang isang huwaran.
Ang eksena ay isang tipikal na deep-water reef sa Giftun Islands. Si Jane na, sa pagbaba, nagpasyang huminto sa 70m.
Sinabi nina Tim at Jean-Michel na huminto sila sa 107m, habang si Mila ay lumilitaw na bumaba sa kanyang sariling pagsisid. Huling nakita si Rob sa ibaba ng iba, tila kinakawayan sila upang magpatuloy sa pagbaba.
Sinabi sa akin ni Tim pagkatapos nang dumaong ang bangka: “Nawala siya. Hindi na siya babalik. Nagpatuloy lang siya sa paglangoy pababa.”
Habang kinukuha ko ang ilang mga ari-arian ni Rob para sa Egyptian police mula sa aming shared hotel room, nalungkot ako na binawian siya ng buhay sa tila isang linggong nakakatakot na kahangalan.
Ito ay isang malungkot na pagmuni-muni sa kalikasan ng tao na, sa loob ng mga araw ng pagkamatay ni Rob, sumama sa akin si Mila sa pagsisid at piniling huwag pansinin ang aming napiling limitasyon sa lalim ng pre-dive. Nakipaghiwalay ako sa kanya sa 65m at lumabas siya ng magandang oras pagkatapos ko na may 120m na naka-log sa kanyang computer.
Ang pagsisid ay hindi dapat maging isang mapagkumpitensyang isport. Gawin natin ang sinabi ni Rob, hindi ang ginawa niya noong huling, nakakabaliw na linggo ng kanyang buhay.
Mayroon akong hindi nakakainggit na gawain ng paglalakbay sa Bahamas upang sabihin sa kanyang biyuda na si Steffi kung ano ang pinaniniwalaan kong totoong nangyari. Gusto niya ngayon ang kwento.
Anuman ang iniisip natin, hindi natin dapat hayaan ang maikling panahon na ito ng nawalang dahilan na palabnawin ang legacy na iniwan sa atin ni Rob Palmer tungkol sa pamamaraan at kaligtasan ng diving.
Kung tutuusin, siya ang nagbuo ng pariralang: "Attitude keeps you alive".
