Ang mga whale shark ay itinuturing na banayad na higante ngunit gayundin, tulad ng iba pang mga pating, bilang mga carnivore, kahit na nagpapakain sa mga maliliit na krill. Ngunit ngayon natuklasan ng mga marine scientist na ang mga whale shark sa katunayan ay nakukuha ang karamihan sa kanilang nutrisyon mula sa mga halaman - na, sabi nila, ay ginagawa silang pinakamalaking omnivore sa mundo.
"Nagdudulot ito sa amin na muling pag-isipan ang lahat ng naisip namin na alam namin tungkol sa kung ano ang kinakain ng mga whale shark - at, sa katunayan, kung ano ang ginagawa nila sa labas ng karagatan," komento ng fish biologist na si Dr Mark Meekan ng Australian Institute of Marine Science (AIMS) .
Isa siya sa pangkat ng pananaliksik na nagtatrabaho sa isang proyekto sa pananaliksik ng AIMS na may kinalaman sa freediving upang makakuha ng mga sample ng biopsy mula sa mga whale shark sa Ningaloo Reef ng Western Australia para sa pagsusuri ng espesyalista.
"Sa lupa, ang lahat ng pinakamalaking hayop ay palaging herbivore," sabi ni Dr Meekan. "Sa dagat palagi naming iniisip na ang mga hayop na lumaki talaga, tulad ng mga balyena at whale shark, ay nagpapakain ng isang hakbang sa food chain ng mga hayop na parang hipon at maliliit na isda.
"Lumalabas na marahil ang sistema ng ebolusyon sa lupa at sa tubig ay hindi na naiiba pagkatapos ng lahat."
Ang mga eksperto ay nangolekta ng mga sample ng mga posibleng mapagkukunan ng pagkain sa Ningaloo, mula sa plankton hanggang sa malalaking seaweeds, at inihambing ang mga amino acid at fatty acid na nilalaman nito sa mga matatagpuan sa whale shark.
Ang tissue ng whale shark ay naglalaman ng mga compound na matatagpuan sa Sargassum, ang kayumangging damong-dagat na karaniwang pumuputol sa bahura at lumulutang sa ibabaw ng Ningaloo.
Kakaibang pirma
Ang biological oceanographer na si Dr Patti Virtue mula sa Unibersidad ng Tasmania ay nagsabi na ang biochemical signature ng whale sharks ay tinamaan ang mga siyentipiko bilang "napakakakaiba, dahil sa kanilang tissue ay wala silang fatty acid o stable isotope signature ng isang krill-feeding animal" .
Kinumpirma ng pagsusuri sa mga dumi ng whale shark na bagama't kumakain sila ng krill, hindi nila na-metabolize ang karamihan nito.
"Sa palagay namin, sa paglipas ng panahon ng ebolusyon, ang mga whale shark ay nagbago ng kakayahang matunaw ang ilan sa mga ito Sargassum iyan ay pumapasok sa kanilang lakas ng loob, "sabi ni Dr Meekan. "Kaya ang pangitain natin tungkol sa mga whale shark na pumupunta sa Ningaloo para lamang magpista sa mga maliliit na krill na ito ay kalahati lamang ng kuwento. Sa totoo lang, kumakain din sila ng maraming algae."
Gumamit ang mga siyentipiko ng compound-specific stable isotope analysis upang matukoy kung ano ang natupok ng mga whale shark para sa enerhiya at paglaki, sa halip na kung ano lamang ang kanilang kinakain.
"Ang isang bagay na tulad ng isang whale shark, na lumalangoy sa tubig na nakabuka ang bibig, ay makakain ng maraming iba't ibang bagay," sabi ng organic biogeochemist na si Dr Andy Revill ng CSIRO Oceans & Atmosphere. "Ngunit hindi mo alam kung gaano karami ang ginamit ng hayop at kung gaano karami ang napupunta sa kabilang dulo."
Hanggang ngayon ang Kodiak bear ay itinuturing na pinakamalaking omnivore ng Earth. Ang pinakamabigat sa mga oso na ito ay tumitimbang ng humigit-kumulang 680kg – na hindi magiging paligsahan para sa mga whale shark na maaaring lumaki nang 28 beses na mas mabigat. Ang pananaliksik ay nai-publish lamang sa journal Ekolohiya.
Gayundin sa Divernet: Gustong Makita ang Whale Sharks? Walang problema, Ang mga Batang Lalaking Whale Shark ay Mga Homebodies, Big Fish Draw Big Spenders, Masayang Namatay si Bony
